Inicialmente la Planta de Litio va a producir entre el 20 y 30% de su capacidad

Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) inició la etapa de prueba de la Planta de Carbonato de Litio, que fue proyectada para producir 15mil toneladas por año.

Franklin Molina Ortiz (FM), ministro de Hidrocarburos y Energía, conversó con El País (EP) sobre las expectativas que hay en torno a este proyecto, que prevé generar ingresos superiores a los 70 millones de dólares, los futuros mercados que se abren para Bolivia y los planes que hay hacia la industrialización del litio.

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Molina hizo una retrospectiva sobre cómo el Gobierno recibió esta obra y cómo ha logrado avanzar en un año y medio. Por ahora, en la etapa de prueba, la Planta de Carbonato de Litio producirá entre el 20 y 30% de su capacidad, para ir subiendo paulatinamente el 2024 y para el 2025 la meta es que produzca a su capacidad máxima.

EP: Existe expectativa por la puesta en marcha de la Planta de Litio, ¿ya hay fecha definida?

FM: Es importante mencionar el trabajo que ha efectuado YLB y la contratista, la empresa china Maison Engineering. Esta planta de producción de carbonato de litio, que tiene una capacidad para 15 mil toneladas, ya se ha completado en todo lo que es la parte mecánica, montaje y, a partir de la inspección que se ha realizado hace unos días atrás con distintos ministros del gabinete, hemos podido evidenciar que la planta se encuentra en el proceso de arranque. Es decir, que se están haciendo las pruebas de todos los equipos para ir incorporando paulatinamente y este proceso debe tener la totalidad de los equipos en operación para la producción de carbonato de litio.

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Un aspecto importante de mencionar era la planta de tratamiento de agua, que ha sido concluida. Ya nos informaron que las pruebas de laboratorio de agua de proceso habían sido optimizadas, por lo tanto, ya estaba comenzando ese ciclo para incorporarse dentro del proceso de producción. Esto es un aspecto importante, porque el agua permite iniciar todos los procesos necesarios de producción.

EP: Se prevé una producción de 15 mil toneladas de carbonato de litio, ¿Ya existe mercado asegurado para esa producción?

FM: Sí, hoy por hoy, la demanda de carbonato de litio en los mercados es creciente. Es una demanda que no tiene precedentes, se estima que se pueda cuadruplicar y hay escenarios en los que se puede duplicar hasta por nueve. Lógicamente que eso está relacionado con la construcción de baterías y automóviles eléctricos, de ion litio.

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Un mercado demandante de este tipo de productos es China, que no solamente tiene las principales empresas de electromovilidad, superando incluso a Tesla, sino que también tiene a las principales empresas fabricantes de batería de litio. Entonces, son esos los principales mercados, también mercados occidentales que son parte de la demanda de carbonato de litio.

Son dos tipos de producción las que tendrá la planta, el carbonato de litio en grado técnico y el carbonato de litio en grado batería.

EP: ¿Y ya hubo negociaciones con estos posibles mercados?, ya sea con empresas privadas, como fabricantes de vehículos eléctricos, o a nivel estatal, entre gobiernos, como se hizo con el gas.

FM: No, todavía. Pese a que existe un mercado a futuro, toda la producción que está ejecutando YLB, porque tenemos una planta piloto, se hace en precios spot. No se descarta que a medida de que se implementen los otros proyectos, nos referimos a los proyectos que han sido comprometidos a partir de la firma de distintos convenios, se tenga que ir ejecutando este tipo de ventas. Nos referimos a los proyectos que tienen que desarrollarse no solo en Uyuni, sino también en Coipasa y Pastos Grandes, como ustedes saben, se lanzaron cuatro convenios de producción para la suma total de 100 mil toneladas de carbonato de litio y en la medida que esos proyectos comiencen a ejecutarse es muy probable que se firmen acuerdos de comercialización y lógicamente ahí el mecanismo de fijación de precios serán contratos de largo plazo.

Por ahora, lo que vamos a hacer es que la planta esté comenzando su operatividad en este año y a partir de ahí ir incrementando paulatinamente la producción. Este año, por ejemplo, la producción estimada es de 2.000 toneladas, para ir subiendo paulatinamente.

Ahora, la estabilización de este tipo de plantas necesita su tiempo, no se estabilizan en un día, y a partir de todas las pruebas que se están ejecutando, que podrían tener un periodo de uno o dos meses, se irá subiendo el factor de planta hasta un 30% y de ahí el próximo año se pueda ir subiendo hasta un 75 o 80%. Esto también en función a la disponibilidad de materia prima.

EP: Se prevé ingresos de 70 millones de dólares con la Planta de Litio, ¿esto sería operando a su máxima capacidad o con las primeras venta, como usted menciona, al 75%?

FM: Todo depende del comportamiento de precios. El mercado de litio se ha estabilizado en aproximadamente 35 mil dólares para este periodo, pero, hemos tenido picos el año pasado, de los precios del carbonato de litio, de 80.000 hasta 82.000 dólares la tonelada.

Evidentemente, que si los precios son elevados, los ingresos van a ser superiores, todo depende del precio internacional. Esta planta cuenta con una capacidad nominal de 15.000 toneladas y aquí lo que debemos de valorar es el trabajo y el esfuerzo que se ha desarrollado.

Ahora, hay algunas cosas que yo quiero puntualizar. Cuando nosotros recibimos el proyecto e hicimos la primera inspección durante el 2021, lo que había en la planta era prácticamente parte de los cimientos. Hoy y con todo el esfuerzo y la colaboración, que también debemos de agradecer, del gobierno chino, se lograron optimizar los tiempos.

En su momento se indicó, cuando recibimos la planta, que había un avance del 57%, en teoría, en informes, pero cuando nos toca ir a verificar in situ, el alcance real de la planta no llegaba ni al 25% en la fase constructiva, solamente estaban parte de los cimientos.

A partir de ahí tuvimos que desarrollar un cronograma, revisar una ingeniería que no era la más óptima, y eso lo corrobora incluso la embajada china. Se tuvo que contratar profesionales externos para hacer una readecuación y en ese proceso es que se comenzó a llevar adelante todo el montaje mecánico, de equipos, de infraestructura, etc, todo lo que era necesario para que este proyecto se lleve adelante.

A partir de allí, en menos de año y medio se ha logrado completar la construcción de la planta. La planta hoy se encuentra construida, las obras simples están al 100 por ciento, las obras mecánicas en un 100 por ciento, el montaje de los equipos también en un 100 por ciento. Estamos terminando de hacer las adecuaciones para que la planta entre ya en su operación, luego de estas pruebas que son necesarias.

Solo para darle un ejemplo, se van probando distintos equipos, se van comenzando a prender todos los equipos y durante este tiempo, que comienza la etapa de la puesta en marcha, una vez que todo está funcionamiento, comienza la etapa de operación con la materia prima y los insumos necesarios para la producción del carbonato de litio.

Es un trabajo muy complejo, no es como prender una heladera, la planta industrial de carbonato de litio va a producir entre el 20 y 30% de su capacidad, para ir elevando la producción de forma paulatina durante la próxima gestión.

EP: Quisiéramos puntualizar el tema del agua, que será un insumo importante para la Planta de Litio, que tiene una de las plantas de tratamiento más grandes de Sudamérica, según han indicado. ¿Este recurso está garantizado para los siguientes años para darle funcionalidad a la Planta? Tomando en cuenta que el agua es un recursos cada vez más escaso

FM: Yo quiero hacer una precesión. Hubo muchos comentarios, muchos análisis, que indicaban que la planta de agua no funcionaba, hoy la planta de agua está prácticamente en su fase final, ha podido entrar en tiempo, justamente para poder iniciar estas pruebas de arranque.

En la última inspección que hicimos, nos informaron que se habían completado las pruebas de laboratorio y la planta de tratamiento de aguas ya entregó agua en especificación. A partir de allí comienza el llenado de los tanques, que son enormes, para dar arranque a la Planta.

Ahora, es importante mencionar que cuando usted hace un proyecto de esta magnitud, no puede hacer una ingeniería sin considerar los recursos necesarios. Por lo tanto, parte del diseño final de ingeniería del proyecto incorpora la provisión y los recursos que son necesarios, como es el agua.

Y efectivamente, están garantizados todos los volúmenes necesarios para la operación a plena capacidad.

EP: Está pendiente aún la Ley de Litio, ¿esta norma será necesaria para poner en operación la planta?

FM: En absoluto. Más allá de las voluntades y las demandas de las regiones, una planta no puede estar condicionada a una Ley. Entonces, de ninguna manera, si fuera así, la planta piloto de carbonato de litio no estaría operando, ni la planta de cloruro de potasio, ni los proyectos que estamos llevando adelante.

EP: ¿Se podría decir que inicia la era del litio y se acaba la del gas?

FM: Ni lo uno ni lo otro. La era del litio ya comenzó, nosotros hemos arrancado hace varios años un proyecto nacional y, además de eso, es importante mencionar que con el ingreso de esta planta en operación, Bolivia entra ya como un jugador mundial en la producción de carbonato de litio.

Hasta el momento, el país era solamente una referencia en términos de capacidades de recursos de litio, de reservas, pero, en términos de producción, Bolivia, con esta planta, ingresa como jugador mundial.

Además, estamos hablando de tecnología de extracción directa de litio. Nuestra empresa estatal YLB ha firmado convenios con importantes empresas mundiales, como CATL o Brunp & CMOC, que son líderes en la producción de batería y estamos avanzando también hacia ese objetivo.

Para el país, el garantizar inversiones que van a superar los 3.000 millones de dólares es un dato significativo, mucho más que en su momento lo fue el sector petrolero. Si usted se pone a revisar los datos, este tipo de inversiones no se han presentado nunca en la industria energética del país en un solo año.

La crisis energética nos ha permitido avanzar hoy en el desarrollo acelerado de la cadena de industrialización del litio, lo cual es importante para el país, porque nos ha colocado en mejores condiciones de negociación para aceptar un precio soberano, donde, la propiedad de los recursos, del litio, la producción y la comercialización, quedan en manos del Estado, a partir del YLB.