El cambio climático exacerba los factores de riesgo de la tuberculosis

Si bien no existe una relación causal establecida entre el cambio climático y la tuberculosis (TB), los estudios han comenzado a resaltar el impacto potencial que sus efectos podrían tener en la propagación de la enfermedad.

La desnutrición, el VIH/sida, el hacinamiento, la pobreza y la diabetes han sido identificados como factores de riesgo de TB que empeoran con el cambio climático. Es preocupante que muchos países con altas cargas de TB, incluidos, por ejemplo, Etiopía, Indonesia, Kenia y Perú, afectados por la sequía, hayan sufrido el tipo de clima extremo asociado con un planeta que se calienta.

Pero a pesar de competir con la covid-19 por la sombría distinción de la enfermedad infecciosa más mortal del mundo, que se cobró 1,6 millones de vidas en 2021, no se habla a menudo de la TB en relación con el cambio climático, y los formuladores de políticas a menudo pasan por alto el vínculo.

Los expertos en tuberculosis dicen que esto debe cambiar a medida que se acelera la crisis climática.

“Los efectos del cambio climático, como su impacto en la migración, por ejemplo, están recibiendo atención. Lo que queremos ver es que esa atención también se centre en sus efectos sobre la tuberculosis”, dijo a IPS Maria Beumont, directora médica de TB Alliance, una organización mundial sin fines de lucro que desarrolla medicamentos contra la tuberculosis.

En los últimos años, los expertos en enfermedades y los climatólogos han lanzado advertencias cada vez más terribles sobre el impacto potencial de la crisis climática en la propagación de enfermedades letales.

El último informe del Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) advirtió sobre los impactos del calentamiento global en la salud, incluido un aumento en la incidencia de enfermedades infecciosas. Mientras tanto, otra investigación ha demostrado cómo los cambios en el clima han agravado los riesgos de cientos de enfermedades infecciosas en todo el mundo.

Pero gran parte del debate en torno a eso se ha centrado en cómo las temperaturas más altas y la mayor incidencia de inundaciones y sequías podrían generar más enfermedades transmitidas por vectores, alimentos y agua con enfermedades.

Lo que a menudo se ha pasado por alto en estos debates, dicen Beumont y otros, es cómo los efectos de la crisis climática podrían empeorar lo que de hecho es una pandemia mundial de tuberculosis.

Parte de esto se debe a la naturaleza de esos efectos en relación con la TB.

“El impacto potencial del cambio climático [sobre la tuberculosis] es más indirecto que con otras enfermedades infecciosas”, dijo a IPS el médico Mohammed Yassin, asesor principal de enfermedades del Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria.

Los expertos en TB señalan cómo los desastres naturales más frecuentes y devastadores relacionados con el cambio climático, o simplemente lugares del planeta que se vuelven demasiado calientes para ser habitables, están provocando desplazamientos masivos, lo que puede crear las condiciones ideales para que la TB se propague.

“El desplazamiento masivo puede generar hacinamiento y malas condiciones de vida para los desplazados. Si algunas de esas personas ya tienen síntomas de TB, existe una mayor probabilidad de que se propague. También habría personas que viven bajo estrés y se enfrentan a la desnutrición, que son factores que se suman al potencial de propagación de la TB”, dijo Yassin.

El desplazamiento también plantea problemas con el acceso a la atención médica para los desplazados, lo que puede afectar negativamente el manejo del tratamiento para las personas con TB porque los pacientes necesitan tratarse diariamente.

La interrupción del tratamiento puede dejarlos infectados por más tiempo y con el riesgo de desarrollar TB resistente a los medicamentos, que a su vez es mucho más difícil y costosa de tratar.

Pero el desplazamiento también afectaría el tratamiento de las personas con otras afecciones, como el VIH, el sida y la diabetes, que debilitan el sistema inmunitario y hacen que las personas sean más susceptibles a la tuberculosis.

Mientras tanto, es probable que las personas desplazadas se encuentren viviendo en áreas abarrotadas donde, en ausencia de procedimientos adecuados de detección y diagnóstico, la TB podría propagarse.

De todas formas, el desplazamiento está lejos de ser el único problema. Tanto las sequías extremas como las inundaciones pueden afectar la seguridad alimentaria, devastando cultivos y matando ganado, provocando una alimentación deficiente y desnutrición, factores de riesgo conocidos para la TB.

El impacto de los fenómenos meteorológicos extremos en la salud, en particular la tuberculosis, ya se está viendo en algunas partes del mundo.

Somalia está al borde de una sequía severa luego de cinco temporadas de lluvias fallidas consecutivas, algo que la ONU ha dicho que no se ha visto en cuatro décadas, con cinco millones de personas enfrentando una aguda escasez de alimentos y casi dos millones de niños en riesgo de desnutrición, según las Naciones Unidas.

La tuberculosis es una de las principales causas de muerte en Somalia y, a finales del año pasado, dado que los servicios de tuberculosis prácticamente no existían en los asentamientos para personas desplazadas, el Fondo Mundial comprometió 1,9 millones de dólares para apoyo alimentario para miles de pacientes con tuberculosis y actividades de difusión en los asentamientos.

Los funcionarios en ese momento enfatizaron la importancia de dicha acción para ayudar a llegar a los más vulnerables y detener la propagación de la TB.

Mientras tanto, las devastadoras inundaciones en Pakistán el año pasado, que afectaron a unos 33 millones de personas, no solo generaron una amenaza inmediata de enfermedades como la malaria y el dengue, sino que también interrumpieron programas vitales de vacunación, incluida la tuberculosis.

“El impacto de las inundaciones en la TB generalmente se ve un tiempo después, pero, por supuesto, tiene un impacto inmediato en la interrupción del tratamiento que puede provocar problemas como la TB resistente a los medicamentos”, dijo Yassin.

Los especialistas en TB hacen un llamado a los gobiernos y líderes dentro de la comunidad de TB para que comiencen a prestar más atención al problema y comiencen a pensar en los programas actuales de TB y dónde se deben realizar cambios para lidiar con estos impactos potenciales.

Algunos grupos, como TB Alliance, buscan mitigar algunos de estos impactos a través del desarrollo de tratamientos. El grupo desarrolló recientemente un nuevo régimen de tratamiento de la TB, llamado BPaL, con una duración mucho más corta y menos efectos secundarios, a veces muy tóxicos, en comparación con los regímenes anteriores.

Un régimen solo oral que involucra solo unas pocas píldoras al día, ha sido ampliamente elogiado por pacientes y expertos por la relativa facilidad con la que se puede tomar, especialmente en Ucrania, donde recientemente se implementó programáticamente y se usó entre muchos millones desplazados allí debido a la invasión rusa.

“En lo que nos estamos enfocando es en tratar de encontrar soluciones para hacer que el tratamiento sea más seguro y más corto, lo que superaría algunos de los efectos negativos del cambio climático relacionados con la TB, por ejemplo, el desplazamiento, ya que habría menos posibilidades de interrupción del tratamiento si este fuera más corto”, dijo Beumont.

Yassin dijo que la inversión en los sistemas de salud, especialmente en los países de bajos ingresos que tienen algunas de las cargas de TB más altas del mundo y donde la atención médica ya no cuenta con recursos suficientes, también es crucial.

“Aprendimos de la covid que los sistemas de salud no pueden hacer frente a una pandemia, y la TB es en realidad una pandemia. Es muy importante que los países piensen en fortalecer estos sistemas y hacerlos más resilientes. Es necesario invertir ahora para prepararlos para una pandemia, incluida la TB provocada por el cambio climático”, dijo Yassin.

“Hubo un colapso de algunos sistemas de salud durante la covid, y debido a eso, todos los recursos en algunos países se destinaron a lidiar con eso, y la TB se dejó a un lado, y la carga de TB de esos países aumentó. Necesitamos invertir ahora, no esperar otra pandemia. Necesitamos más recursos”, agregó.

Mientras tanto, otros dicen que junto con estas medidas, las intervenciones individuales no específicas del clima podrían ayudar.

Krishnan Rajendran, del indio Instituto Nacional para la Investigación de la Tuberculosis (NIRT, en inglés),  que tiene la mayor carga de TB en el mundo según la Organización Mundial de la Salud (OMS), dijo a IPS que las lecciones aprendidas de la pandemia de covid podrían usarse para reducir la propagación de la tuberculosis.

“Las autoridades nacionales y locales podrían tomar medidas preventivas, como al menos alentar a las personas a usar mascarillas en temporadas donde la incidencia de tuberculosis es alta”, señaló.

Cualesquiera que sean los esfuerzos que se hagan para lidiar con el impacto del cambio climático en la enfermedad, deben hacerse pronto, dijo Yassin.

“No debemos esperar a los impactos del cambio climático para actuar; debemos hacer algo ahora y ocuparnos de la TB para evitar más muertes y discapacidades”, agregó.