Bolivia hace historia: descubren una nueva especie de felino en los Yungas

Un equipo internacional de científicos identificó en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia una nueva especie de felino silvestre, bautizada como Leopardus tilcayo o gato tilcayo. El hallazgo representa la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo.

La identificación fue posible a partir del análisis genético de ejemplares vivos y de muestras históricas conservadas durante décadas en colecciones de museos de Europa y Estados Unidos. Los resultados fueron publicados este jueves en la revista científica Current Biology.

La investigación permitió establecer que un grupo de pequeños felinos sudamericanos que hasta ahora era considerado una sola especie o conjunto ampliamente distribuido está compuesto, en realidad, por al menos cinco especies diferentes.

Entre ellas se encuentra el gato tilcayo, cuya presencia está asociada a los bosques nublados de los Yungas bolivianos. La investigación contó con la participación de científicos como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart, además de la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.

El nuevo felino es de pequeño tamaño. Alcanza aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y tiene un peso cercano a 1,4 kilos, dimensiones incluso inferiores a las de un gato doméstico promedio.

Además de sus características genéticas, los investigadores identificaron rasgos físicos que permiten diferenciarlo de otros felinos estrechamente relacionados, entre ellos las llamadas oncillas.

El gato tilcayo presenta manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada en comparación con sus parientes. Estas características, junto con la evidencia obtenida mediante el análisis de ADN, permitieron establecer su diferenciación como especie.

Uno de los ejemplares que contribuyó al estudio es un macho de diez años que actualmente se encuentra bajo cuidado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. El animal fue incorporado al análisis junto con muestras procedentes de ejemplares conservados en instituciones científicas.

El descubrimiento también pone de relieve la importancia de las colecciones científicas. Parte de la evidencia utilizada para reconocer al gato tilcayo provino de ejemplares que habían permanecido durante décadas en museos y que, mediante nuevas técnicas de análisis genético, pudieron aportar información para reconstruir la diversidad de estos felinos.

La publicación del estudio supone un nuevo registro para la biodiversidad de Bolivia y amplía el conocimiento científico sobre los pequeños felinos que habitan los ecosistemas andinos y de yungas.

La investigación plantea además que la diversidad de estos animales podría haber sido subestimada durante años, debido a que varias poblaciones fueron agrupadas anteriormente bajo categorías taxonómicas más amplias.

Con la descripción de Leopardus tilcayo, los científicos incorporan formalmente una nueva especie al conocimiento de los felinos silvestres. El hallazgo, realizado a partir de la combinación de genética, características físicas y revisión de ejemplares históricos, vuelve a colocar a los bosques nublados de Bolivia como un espacio relevante para el estudio de la biodiversidad.