¿Qué edad deberían tener mis hijos para adoptar una mascota y cómo elegirla?

Cada año, millones de familias dan la bienvenida a un amigo peludo a sus hogares. Tener un gato o un perro puede ser gratificante para niños y adultos desde el punto de vista emocional. Tener un perro también puede hacer que la familia salga de casa para tomar aire fresco y hacer ejercicio en los paseos diarios.

La edad de sus hijos es un factor para tener en cuenta a la hora de tener una mascota. En general, dado que muchas de las mordeduras de perro se producen en niños pequeños, lo más seguro es esperar a que su hijo tenga más de 4 años. Sin embargo, piense en sus hijos y en sus niveles individuales de madurez, porque cada niño se desarrolla de forma diferente. Hay niños de 6 años que están tranquilos cuando se encuentran cerca de animales y pueden estar listos para ser responsables, así como hay niños de 10 años que pueden ser demasiado activos e impacientes para tener mascotas.

También hay que tener en cuenta que cuando usted tiene un bebé o un niño pequeño, ya tiene bastantes tareas. Puede ser que este no sea el momento ideal para adoptar un cachorro o un gatito, sobre todo si nunca ha tenido una mascota. Una decisión inteligente sería esperar a que su familia tenga más tiempo para dedicarle a la mascota, saber si su hijo tiene alergias, y si su hijo tiene la edad suficiente como para entender cómo comportarse con los animales.

Otros puntos para recordar

Si sus hijos reconocen la importancia de estar tranquilos y en calma en torno a una nueva mascota a medida que el animal se va sintiendo cómodo en el hogar, entonces este podría ser un buen momento para adoptar. Aun así, tenga en cuenta estos otros consejos:

Hable y considere la decisión con prudencia

Hable con sus hijos acerca de las responsabilidades y tómese su tiempo cuando observe a los animales. Los miembros del personal de adopción del refugio de animales y los criadores responsables deben tener ideas sobre las posibles mascotas para usted, en función de su situación y las edades de sus hijos. Solicite su ayuda y sea sincero sobre su vida familiar y los niveles de actividad y paciencia de sus hijos.

No elija una mascota solo por su aspecto

Piense tanto en las necesidades de la mascota como en la seguridad de sus hijos. En lo que respecta a los perros, hay muchas razas entre las cuales elegir, además de las cruzas. Es importante asegurarse de que el temperamento y otros rasgos de la mascota no expongan a su hijo a un alto riesgo de lesiones. Un perro grande y fuerte puede no ser la mejor opción para un hogar con niños pequeños. Evite los animales que tengan problemas de comportamiento o antecedentes de agresión o mordeduras.

Supervise de cerca a su hijo cuando esté cerca de las mascotas

Incluso si sus hijos son respetuosos con la mascota, deberá supervisar de cerca las interacciones entre sus hijos pequeños y el animal. Esto es para monitorear posibles problemas de agresión y para asegurarse de que sus hijos no estén tirando de las orejas del perro o agarrando la cola del gato. Un animal molesto o temeroso a veces ataca y rasguña o muerde.

Una nueva mascota es un miembro de la familia y puede ser una gran fuente de alegría para su hijo, pero la seguridad es lo primero. Desafortunadamente, los niños son las víctimas más comunes de mordeduras de mascotas y tienen muchas más probabilidades de sufrir lesiones graves.

Muchas mordeduras ocurren durante un juego brusco, porque los niños no siempre se dan cuenta cuándo una mascota está sobre estimulada o irritada. Es poco común que un perro o un gato ataque sin una razón. Sus hijos deberían tener la edad suficiente para entender que no deben acercar su cara a la cara del animal y que no deben molestar a una mascota agarrándoles sus juguetes o golosinas. Además, los niños pequeños deben mantenerse alejados de las mascotas cuando comen o duermen.

Permita que su hijo ayude con el adiestramiento

Considere la posibilidad de que su hijo participe en el adiestramiento de obediencia con usted. Esto puede ayudarlo a aprender a manejar adecuadamente a un perro o cachorro y a entrenar al animal solo mediante interacciones positivas. Asegúrese de que sus hijos entiendan que nunca se debe gritar o pegar a una mascota. Todos los miembros de la casa deben utilizar interacciones positivas para fomentar el comportamiento ideal. Si observa signos preocupantes de maltrato animal por parte de su hijo, hable con su pediatra para que lo oriente.

Enseñe a los niños a cuidar a una mascota

Es probable que usted haga la mayor parte del trabajo de cuidado de la mascota, por supuesto. Sin embargo, si tiene niños que tienen aproximadamente 5 años o más, se puede esperar que lo ayuden con algunas de las tareas sencillas, como ponerle la correa al perro, repartir golosinas después de las caminatas o rellenar el tazón de agua.

Cuidar de un animal es una excelente manera de aprender sobre la responsabilidad y el cuidado de los demás. Establecer un horario con su hijo para hacer ejercicio y cepillar a su mascota puede ayudarlo a desarrollar comportamientos responsables. También puede favorecer el sentido de la organización de su hijo, que es vital para su salud mental.

Las mascotas y su gente también crean un vínculo que puede ayudar a enseñar sobre la ternura y el cuidado de otro animalito. Los niños pueden trasladar estas habilidades a medida que interactúan con los demás.

Recuerde

Usted quiere que el nuevo miembro de la familia sea feliz y esté sano durante muchos años y que sus hijos tengan un mejor amigo fiel. Y, además, usted quiere que todos estén a salvo.

Antes de escoger una mascota, tenga en cuenta el nivel del desarrollo de su hijo. 

Si busca una mascota como compañero de su hijo, es buena idea esperar a que sea lo suficientemente maduro como para encargarse del animal y cuidarlo, cuando tenga alrededor de 5 o 6 años de edad. A los niños más pequeños les cuesta distinguir a un animal de un juguete, por lo que es posible que, sin querer, provoquen una mordedura por molestar o tratar mal al animal.

Si su hijo está listo, desde el punto de vista del desarrollo, antes que nada hablen sobre las necesidades del animal y todo lo que implica cuidar a la mascota. Es posible que algunos libros sobre cuidado de mascotas que encuentre en la biblioteca ayude a que su hijo entienda la responsabilidad. Visite a un amigo o a un familiar que tenga una mascota y deje que su hijo vea, por sí mismo, lo que implica cuidar a una mascota.

Algunas mascotas tienen buen carácter y son más adecuadas para estar con niños. 

Los perros tales como los labradores, los golden retriever  (perdiguero dorado) y los beagle (sabueso) tienden a ser cariñosos con los niños. Otras razas, como los bóxer, los pastores alemanes, los pitbull y los doberman pinscher, al igual que los caniches franceses, pueden ser más impredecibles. Al elegir una mascota, tenga en cuenta las características del animal.

¿Y en el caso de alergias?

La caspa (células cutáneas muertas, pelos y plumas) de algunos animales pueden provocarles síntomas alérgicos a determinados niños. Si su hijo tiene alergias (eccema, rinitis alérgica, asma) o si en su familia hay muchos antecedentes de trastornos alérgicos, tal vez no sea buena idea llevar una mascota a casa. Asesórese con su pediatra o con un veterinario local. 

¿Y en el caso de enfermedades?

Casi todo tipo de mascotas son una fuente potencial de enfermedades que pueden infectar a su hijo. Por ejemplo, todos los reptiles pueden ser portadores y transmisores de la bacteria salmonella, que causa una diarrea grave. No obstante, siempre que su hijo aplique prácticas de higiene razonables, en especial lavándose las manos después de jugar con una mascota y antes de comer, estará seguro. 

Sea consciente del tiempo que tiene su familia para cuidar de una mascota.

Algunas mascotas, como los perros o los gatos, requieren atención todos los días. Hay que alimentarlos, cepillarlos, limpiar después que hacen sus necesidades y sacarlos a hacer ejercicio. Otras mascotas como los peces, las tortugas, las aves, los cobayos y los hámsteres exigen una mínima atención, y podrían ser una buena opción para un niño más pequeño que deba aprender lo que significa tener una mascota o para una familia con menos tiempo para dedicarle. A un pez como la carpa dorada solo hay que alimentarlo cada dos o tres días y cambiarle el agua de vez en cuando. A un perro no se le puede descuidar ni siquiera un día.

¿Es mejor empezar con una mascota joven o una mayor?

Busque una mascota con buen carácter. Por lo general, un animal mayor es una buena opción para un niño, porque los cachorros o los gatitos podrían morder solo por juguetear. Sin embargo, es preferible evitar las mascotas mayores que se hayan criado en un hogar sin niños.

Solo adopte perros en criaderos y refugios con buena reputación. De lo contrario, corre más riesgo de comprar un animal enfermo y poner en peligro tanto a su hijo como a usted mismo.

Mascotas y crianza, una oportunidad para el crecimiento emocional

Por Anael Torres/Psicóloga

Una pregunta que nos hacemos muchas veces los padres respecto a la convivencia entre mascotas e hijos, especialmente pequeños, nos deriva a varias consideraciones que van desde la seguridad, la higiene, la salud, el espacio y tiempo disponible para criarlas, las responsabilidades en su cuidado y tantas otras.

Mas allá de las decisiones respetables sobre tener o no mascotas conviviendo con los hijos dentro del hogar, uno de los enfoques quizás poco hablados es sobre el papel que pueden tener en el desarrollo emocional de niños y adolescentes.

Una de esas ventajas es que favorecen la responsabilidad y el cuidado ya que la crianza de mascotas requiere rutinas y constancia; por lo que enseñar a los hijos tareas como dar de comer, bañar y cuidar la salud de las mascotas, les muestran lo que es la empatía y el compromiso.

Otro aspecto a considerar es que las mascotas ofrecen cariño incondicional, algo que puede contener y reconfortar a los niños y adolescentes; también les puede ayudar a desarrollar su propia afectividad, compasión, autoestima y comportamientos protectores.

Las mascotas también acompañan la actividad física, tan necesaria para nuestros chicos en tiempos de hiperconectividad y pantallas. Salir al patio, jugar, sacar a pasear a la mascota y pasar tiempo al aire libre con ella, anima a los hijos a estar más activos.

Por otra parte, la compañía de una mascota ayuda a desarrollar habilidades sociales traducidas en comprensión, respeto, comunicación no verbal e interpretación de señales que se dan en el cuidado de otro ser vivo.

Asimismo, las mascotas pueden ayudar a reducir el estrés y ansiedad de los hijos, especialmente los tímidos o nerviosos, porque pueden desarrollar una relación cercana con los mismos, reducir la agresividad, favorecer la calma, la seguridad y la autoestima.

Los ciclos vitales de las mascotas también enseñan lecciones a los niños y adolescentes sobre el nacimiento, enfermedades, los duelos e incluso la muerte; pues en algún momento deberán afrontar este tipo de eventos. La convivencia con una mascota a lo largo de los años puede ayudar a gestionar la vivencia de estos momentos, siendo adecuado manejarlos con modos y un lenguaje adecuado a las edades y desarrollo de los chicos.

Tener y cuidar a una mascota no es una decisión fácil teniendo hijos, sin embargo, valorar las ventajas de tenerlos pueden crear oportunidades valiosas de desarrollo psicoemocional para toda la familia.