Motivar a un adolescente: las claves que nos da la neurociencia

Sara, de 14 años, ha sido desde pequeña una estudiante ejemplar, pero en 3º de la ESO (el penúltimo año de la educación obligatoria en España) empieza a estar distraída, en un sube y baja de emociones. Y por si esto fuera poco, se le han atascado las matemáticas. En su casa, su padre comenta que la familia nunca ha sido de números. Al escucharlo, Sara se pregunta: ¿para qué esforzarse?

Resulta evidente que Sara está desmotivada. De hecho, tristemente, Sara es parte de las estadísticas que reflejan la creciente falta de motivación académica entre los adolescentes en las aulas. Es, por tanto, urgente que trabajemos para cambiar esta situación.

El cerebro adolescente

Pero antes, hemos de entender que, si queremos cambiar esta realidad, primero debemos ir más allá: preguntarnos el porqué. Y eso es precisamente lo que ofrece la neurociencia del aprendizaje. Este enfoque subraya la importancia de entender la arquitectura anatómica y funcional del cerebro, con el objetivo de potenciar su salud y su rendimiento.

En contra de lo que se pueda pensar, el cerebro adolescente no es una versión reducida del cerebro adulto. En realidad, es anatómica y funcionalmente distinto, lo que explica por qué su comportamiento y necesidades son también diferentes.

Imaginemos que Sara se frustra y deja las matemáticas. Podríamos percibirla como una adolescente melodramática, intensa e impulsiva. Este tipo de comportamientos a menudo se atribuyen a las hormonas. Sin embargo, tenemos que saber que esto es solo una parte de la transformación cerebral que experimenta el cerebro de Sara.

La investigación del Instituto de Neurociencia Cognitiva de Londres sugiere que estos comportamientos se deben a la maduración lenta de la corteza prefrontal (sistema racional) y a los cambios en el sistema límbico (sistema emocional) durante la pubertad. Esta combinación de una corteza prefrontal inmadura y un sistema de recompensa más reactivo hace que los cerebros adolescentes funcionen de manera menos eficiente que los de los adultos en términos de planificación, tolerancia a la frustración e inhibición de impulsos. Es decir, son más propensos a sentirse desbordados, estresados y superados.

Motivación académica desde la neuroeducación

Esta idea es especialmente importante al hablar de motivación, porque lo primero que tenemos que entender es que el cerebro está siempre eligiendo si se asusta o se motiva. Si el cerebro se asusta, se prepara para huir, buscando así que esa situación termine. No importa cuán inteligente sea el estudiante: no podrá comprender ni aprender, no porque no tenga la capacidad, sino porque cuando se activa su centro del miedo, el riego en la zona racional del cerebro se reduce, y con ello decae su atención y motivación.

Por eso, la neurociencia destaca la importancia de evitar el estrés negativo (o estrés exacerbado) en las aulas, para así favorecer la motivación y, con ello, el aprendizaje. En este sentido, los docentes tienen en su mano la posibilidad de generar más motivación con una atmósfera de aprendizaje que minimice el estrés exacerbado.

En este punto, queremos destacar una práctica pedagógica que camina en esta dirección: fomentar la mentalidad de crecimiento.

La psicóloga estadounidense Carol Dweck propone que existen dos formas de interpretar y responder ante las situaciones difíciles: la mentalidad fija y la mentalidad de crecimiento. ¿Qué mentalidad ayudará a Sara a salir del “modo miedo” y entrar en el “modo motivación”? ¡Vamos a verlo!

Las personas con una mentalidad fija creen que la inteligencia y los talentos no pueden cambiar. Al encontrase con un contenido o una actividad difícil, no persisten porque tienen la creencia de que por más que le dediquen tiempo y se esfuercen, nunca lo sabrán hacer.

En cambio, las personas con una mentalidad de crecimiento creen que el talento y las habilidades se pueden desarrollar a través del trabajo constante, estrategias de aprendizaje y, por qué no, pidiendo ayuda. Los pensamientos más habituales de estas personas son: “Si algo se me da mal, tendré que esforzarme para conseguir superar esta barrera”.

Entonces, ¿qué mentalidad ayudará a Sara? En efecto, la mentalidad de crecimiento. La pregunta pasa a ser entonces: ¿qué pueden hacer los educadores para fomentar esta mentalidad?

La evaluación formativa: ¿qué es?

Una práctica docente de poco coste y muy eficaz para fomentar la mentalidad de crecimiento es la evaluación formativa, que guíe y fomente los espacios de mejora y que dé importancia al esfuerzo y la práctica, es decir, al proceso.

Por ejemplo: el docente puede elogiar el esfuerzo en lugar del talento, con mensajes del tipo: “Se nota que te has esforzado, es un gran trabajo”, en lugar de decir: “Esto es lo tuyo”. Asimismo, cuando el estudiante tenga dificultades, Carol Dweck recomienda utilizar la palabra “todavía” para enfocarse en el proceso.

Además, la mentalidad de crecimiento también promueve una cultura donde el error se entiende como una herramienta más de aprendizaje. Así, se pide a los educadores que ofrezcan a los estudiantes la oportunidad de cometer errores y recibir retroalimentación con un contenido descriptivo (explicando de forma paulatina y clara qué ha de hacer para seguir mejorando). De este modo, el control de la calidad de la tarea no recae en dones innatos, sino en cosas concretas en las que uno puede poner su esfuerzo.

Del modo supervivencia al modo aprendizaje

En definitiva, la principal idea que queremos transmitir es que para que los estudiantes puedan aprender, deben estar en modo crecimiento (aprendizaje) y no en modo supervivencia. Crear este entorno es responsabilidad de los adultos, quienes cuentan con un sistema racional y emocional más maduro y equilibrado.

Por eso, familias, docentes y orientadores pueden indagar más sobre las estrategias expuestas anteriormente y, sobre todo, sobre cómo transmitir este mensaje en sus actitudes y comportamientos. Tanto fuera como dentro del aula, vivir desde la mentalidad de crecimiento nos permite impulsar nuestra motivación intrínseca por aprender y enseñar.

Gracias de corazón a todos los educadores y educadoras que se atreven a seguir aprendiendo, promoviendo los valores de la neuroplasticidad cerebral, encarnando las palabras de Santiago Ramón y Cajal.

Jóvenes y redes: tienen sus riesgos, pero las necesitan

Las redes sociales han sido señaladas para intentar explicar el documentado aumento de problemas de salud mental de adolescentes y jóvenes. Pero la imagen negativa de su uso, con un fomento de inseguridades, comparaciones o acosos, contrasta con la opinión de los propios usuarios y con las conclusiones provisionales de un estudio reciente publicado en Nature Mental Health.

La revista documenta el hallazgo de relaciones perniciosas, como problemas de concentración en las chicas, pero también revela que dichas plataformas no son, ni de lejos, la peor influencia para la salud mental de los adolescentes. De hecho, de los 17 factores incluidos en el estudio, entre los que se encuentran el acoso escolar o la insatisfacción con la escuela, las redes sociales quedarían hacia el final de la lista.

Los usuarios, jóvenes y adolescentes, corroboran esta idea.

“El uso de las redes sociales no se hace en el vacío, sino en un contexto personal, familiar, escolar y social. Vemos chicos y chicas con un uso intensivo de las mismas con relaciones sociales satisfactorias, o éxito académico o personal. Así que no es tanto uso en sí, sino el contexto de su uso lo que está incidiendo en la salud mental”, afirma Eulàlia Hernández, del Grupo de Trabajo ePsicología del Colegio Oficial de Psicología de Cataluña y profesora e investigadora de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC).

Precisamente, la recién publicada investigación señala como clave la consideración de factores intrapersonales e interpersonales para comprender cómo las redes afectan a la salud mental. Un ejemplo de los primeros sería el comportamiento de los chicos y chicas, y de los segundos, la familia. Para ello, el equipo de la Universidad de Manchester (Reino Unido) detrás del trabajo ha elaborado un modelo de red que captara las interrelaciones de las diversas variables estudiadas.

Los investigadores contaron con datos de más de 12.000 adolescentes de entre 10 y 15 años tomados en varias tandas a lo largo de una década. Ello les permitió situar el uso de redes sociales no solo como posible predictor de malestar, sino como resultado. Por ejemplo, en el caso de los chicos se vio que un menor apoyo familiar predecía el abuso de las plataformas. La debilidad de la investigación reside en que resulta complicado establecer causalidades más allá de las relaciones halladas, algo compartido con la mayoría de estudios sobre el tema.

“Una persona con un trastorno mental de base puede dedicar muchas horas a la tecnología, pero no es la causa del trastorno. Si no la tuviese, mostraría otra conducta. Poner todo el peso en la tecnología puede ser un error”, dice Antoni Baena, director del máster Salud Digital de la UOC y coordinador del Grupo de Trabajo ePsicología. 

Viejas recetas para motivar al adolescente

Confianza

Procura que se sienta capaz: Es muy importante que pueda encontrar las ayudas que necesita para realizar lo que intenta realizar. Debemos procurar que obtenga esas ayudas para que lo logre con éxito y se sienta capaz. Si se siente capaz, aumenta su confianza sobre la actividad y con ella las posibilidades de que la finalice.

Recompensa

Utiliza las recompensas: Las recompensas refuerzan la necesidad de realizar lo que tiene que realizar. Usando pequeñas recompensas diarias, semanales, trimestrales, anuales (En este orden) conseguimos que se vincule a la actividad y la realice. Cuando más interés le susciten esas recompensas, más probabilidades de que la finalice.

Deseo

Aumenta el deseo: Recuérdale para qué está haciendo esa actividad, qué va a conseguir cuando la finalice, qué le va a permitir hacer finalizarla. Cuanto mayor sea el deseo, cuanto más presente tenga las emociones agradables asociadas a realizar la actividad, mayores probabilidades de que la acabe.