Montecristo-9: ¿fracking o una nueva forma de buscar gas?

El anuncio del pozo Montecristo-9, en Okinawa Uno, y el uso de una expresión técnica: “estimulación hidráulica”, reabrió una discusión que hasta ahora había quedado escondida detrás de las propias limitaciones. ¿Es viable el uso de fractura hidráulica en el Bolivia? En el pasado el gobierno del Movimiento Al Socialismo (MAS) fue contradictorio en varias ocasiones – primero lo condenó, luego adjudicó un área de prueba a Cancambria de la que nunca se informó y luego empezó a experimentar con técnicas de tigth gas qué, como Montecristo-9, caminan por la frontera -, pero a pesar de las urgencias de producción, nunca nadie ha puesto la decisión sobre la mesa. Tampoco ahora.

¿Qué pasa con el Montecristo 9?

El Gobierno presenta el proyecto como una nueva frontera tecnológica para recuperar gas y condensado de formaciones que hasta ahora no podían ser explotadas comercialmente. YPFB sostiene que se trata de un pozo piloto destinado a comprobar si es técnica y económicamente viable producir de las formaciones Huamampampa y Los Monos, de edad devónica.

La inversión prevista es de unos 12 millones de dólares – la exploración de un pozo completo ronda los 50 millones de dólares -, pero una pregunta permanece sin respuesta: ¿la estimulación hidráulica que se aplicará en Montecristo-9 es fracturación hidráulica, conocida como fracking?

La respuesta, por ahora, es: no se puede afirmar con la información pública disponible, pero tampoco se puede descartar, y la diferencia no es semántica

Estimulación no significa necesariamente fracking

En ingeniería de petróleo, estimulación de un pozo es un término amplio. Se refiere a las técnicas destinadas a aumentar la capacidad de una formación para entregar hidrocarburos al pozo.

Una de esas técnicas es la fracturación hidráulica.

Otra es la estimulación con ácidos, que busca disolver minerales, limpiar los canales de flujo o mejorar la permeabilidad de la roca sin necesariamente fracturarla. Existen además tratamientos combinados y otras técnicas de estimulación.

Por eso, decir que un pozo será “estimulado hidráulicamente” no permite, por sí solo, concluir que se realizará fracking. La propia literatura técnica distingue entre los tratamientos de estimulación y considera a la fracturación hidráulica una modalidad específica dentro de ellos.

La definición técnica de fracturación hidráulica es más precisa: consiste en inyectar un fluido a presión suficiente para crear o ampliar fracturas en la roca del reservorio, normalmente utilizando un material denominado proppant —habitualmente arena— para mantener abiertas esas fracturas después de retirar la presión.

Como sea, Montecristo tendrá “estimulación”, lo que todavía no se ha explicado a detalle es el tipo.

¿Por qué necesitan estimular Montecristo?

YPFB Chaco ya había identificado en las arenas DLM-1, DLM-2 y DLM-3 de la Formación Los Monos un problema: baja permeabilidad. En términos sencillos, la roca contiene hidrocarburos, pero estos no pueden desplazarse con facilidad hacia el pozo.

La memoria anual de YPFB Chaco estimó para esos niveles recursos de aproximadamente 245 Bcf de gas y 18 millones de barriles de condensado, pero advirtió que la baja permeabilidad podía afectar la productividad y que serían necesarios trabajos de estimulación para conseguir una producción comercialmente rentable.

Es justamente el tipo de problema que en otras partes del mundo ha llevado al desarrollo de técnicas de estimulación intensiva y, en determinados casos, de fracturación hidráulica.

La Agencia de Información Energética de Estados Unidos define el hydraulic fracturing como una técnica utilizada precisamente para aumentar la producción en formaciones de baja permeabilidad mediante la inyección a alta presión de un fluido y un proppant.

La falta de datos técnicos al respecto es lo que impide a los expertos posicionarse al respecto.

¿Qué tendría que ocurrir para poder llamarlo “fracking”?

La respuesta, dicen, puede explicarse con cuatro preguntas.

• Primera: ¿se inyectará fluido a una presión superior a la presión de fractura de la formación? Si la respuesta es sí, estamos ante un elemento fundamental de la fracturación hidráulica.
• Segunda: ¿el objetivo es crear fracturas artificiales en la roca? Si también es sí, la definición se aproxima todavía más claramente al fracking.
• Tercera: ¿se utilizará un agente de sostén, como arena o material cerámico, para mantener abiertas esas fracturas? Es otro de los elementos característicos del procedimiento.
• Cuarta: ¿qué volumen y composición tendrá el fluido utilizado? Esta información es fundamental tanto para identificar la técnica como para evaluar sus impactos ambientales.

¿Y qué pasa con el medio ambiente?

Los expertos advierten ser prudentes y huir de alarmismos. Ni el fracking significa automáticamente “destrucción ambiental”, ni es correcto decir que sus impactos son irrelevantes. La evidencia internacional muestra que los riesgos dependen mucho de cómo se diseña, ejecuta y controla la operación.

Uno de los principales asuntos es el agua. Una operación de fracturación puede implicar extracción de agua, preparación del fluido, inyección, recuperación del llamado flowback o retorno, almacenamiento, tratamiento, reutilización y disposición final.

¿Puede contaminar las aguas subterráneas?

Puede existir riesgo, pero tampoco es correcto imaginar que toda fractura hidráulica atraviesa automáticamente los acuíferos. Uno de los principales riesgos identificados internacionalmente está relacionado con la integridad del pozo: revestimiento, cementación y aislamiento adecuado de las diferentes formaciones.

La EPA ha encontrado evidencia científica de que determinadas actividades vinculadas al ciclo de la fracturación pueden afectar recursos de agua potable bajo ciertas circunstancias. Entre ellas identifica derrames, deficiencias en la integridad mecánica de los pozos, manejo inadecuado de aguas residuales y almacenamiento deficiente.

La respuesta está en los datos

Montecristo-9 puede terminar demostrando que existe una nueva fuente de gas económicamente aprovechable en Bolivia.

También puede demostrar que el recurso existe, pero que producirlo es demasiado caro.

O puede convertirse en el primer paso de una nueva generación de técnicas de estimulación de reservorios de baja permeabilidad en el país.

Todavía no lo sabemos.

Lo que sí sabemos es que “estimulación hidráulica” no es sinónimo automático de “fracking”. Pero también sabemos que la fracturación hidráulica es una de las principales técnicas utilizadas precisamente para estimular formaciones de baja permeabilidad.

Por eso la pregunta es legítima y no debería ser respondida con propaganda política ni con alarmismo ambiental.

La forma más sencilla de saber qué está haciendo Bolivia en Montecristo-9 es pedir los datos de la operación.

Mientras esos datos no estén disponibles, la conclusión más rigurosa es también la más sencilla:

Montecristo-9 está probando una nueva técnica para producir gas de una formación de baja permeabilidad. Falta saber exactamente qué técnica de estimulación está utilizando. Y esa diferencia importa, tanto para evaluar el potencial energético como para conocer sus efectos ambientales