XIV. 12 de noviembre de 1879, Batalla de Canchas Blancas, gloria tarijeña (Guerra del Pacífico)

El mes de noviembre debiera significar para Tarija, alegrías similares, o mayores, a las que nos proporciona abril. Pues este mes de noviembre significó para nuestros antepasados alegrías y esfuerzos grandemente coronados; de una de estas alegrías es que tratamos en este cometido.
“Nov., 12 de 1879.­ El Regimiento ‘’Ayacucho”’: el “Méndez” y el “Granaderos de Tarija”, al mando de sus jefes Lino Morales, Miguel Estenssoro, Justo Villegas y Mariano Colodro, libran la batalla de “Canchas Blancas” que, según otro ilustre militar tarijeño, el Coronel Epifanio Apodaca, evitó el ingreso de las tropas chilenas a Potosí. Dicha acción de armas constituyó, pues, una de las más importantes de la guerra del Pacífico y merece recordarse.”(1) Así anota Octavio en su obra “Calendario Histórico de Tarija”, la olvidada “Batalla de Canchas Blancas’: gloria del ejército boliviano escrita con letras de sangre chapaca.
Existe un silencio llamativo en los textos oficiales, y aquellos que no lo son, sobre la Guerra del Pacífico con respecto al acontecimiento del 12 de noviembre de 1879. Por información confirmada, lo sucedido en Canchas Blancas no es siquiera mencionado en el “Diario de la Campaña de la Quinta División” escrito por Manuel V. Alba. Tampoco el propio Narciso Campero, Comandante de la División, menciona lo de Canchas Blancas en su carta, ampliamente difundida, de 23 de noviembre firmada en Tomave, 11 días después del hecho; esto es algo que el paso del tiempo seguramente absolverá.
Sin embargo de lo anterior, se menciona a Canchas Blancas en otros textos, así por ejemplo: “Se sabe que el General Campero, con la 5ta. División ya se encuentra en Santiago de Lipez, avanzando sobre el enemigo. Se le ha ordenado que sin pérdida de tiempo avance sobre Canchas Blancas que se teme sea ocupada por los chilenos y que vaya costeando la cordillera de Guatacondo con apariencias de marchar a Calama.”(2) Esta información que consigna en el Diario de la Campaña del Ejército Bolivia, Vicente Ochoa, es registrada el 29 de julio, cuando la dicha 5ta. División todavía estaba por reunirse completamente en el pueblo de Santiago de Cotagaita.
Sobre el accionar de esta 5ta. División se ha escrito mucho, por lo que no será este espacio el que vuelva sobre esos temas, mas como es de la 5ta. División que se desprenden los protagonistas de la batalla de “Canchas Blancas”: anotaremos lo siguiente: la dicha División se conformó entre los meses de marzo y junio de 1879, inicialmente sus cuerpos integrantes fueron: Batallón Bustillos, de Potosí, con 500 plazas; Batallón Chorolque con 500 plazas, de Chichas, Cinti y Tarija; Batallón Tarija, con 300 plazas, de Tarija y el Escuadrón Méndez con 150 plazas de caballería, de San Lorenzo. (3) Posteriormente la 5a. División sienta cuartel en Cotagaita el 4 de agosto y queda conformada de la siguiente manera:

Comandante: Gral. Narciso Campero (tarijeño)
Jefe Estado Mayor: Cnl. Epifanía Apodaca (tarijeño)
Comisario: Manuel V. Alba
Jefe Hospital Dr. Evaristo Casasola (tarijeño)

Batallón Ayacucho
Comandante: Cnl. Lino Morales (tarijeño)
Sub ­ Comandante: Cnl. Teodoro Villalpando

Batallón Chorolque:
Comandante: Cnl. Juan Bautista Ayoroa
Sub ­ Comandante: Cnl. Andrés Rivas

Batallón Bustillos
Comandante: Cnl. Francisco Benavente
Sub ­ Comandante: Cnl. Nicanor Hurtado

Batallón Tarija (Granaderos de la Guardia)
Comandante: Cnl. Miguel Estenssoro (tarijeño)
Sub Comandante: Cnl. J. Galleguillos Cossio

Escuadrón Méndez
Comandante:
Sub ­ Comandante Cnl. Justo Villegas
Sub Comandante: Cnl. Mariano Colodro (tarijeño)

La 5ta. División completa definitivamente su estructura en Oruro y La Paz, el año 1880, jornadas previas a su marcha al Perú para enfrentarse con ropas chilenas en la decisiva batalla del Alto de la Alianza, bajo comando de Narciso Campero, siendo el Batallón Tarija el primero en atacar a la cabeza del sobresaliente, por otras mil razones más, Cnl. Miguel Estenssoro.
Volviendo a noviembre de 1879. Narciso Campero después de establecer su cuartel en Cotagaita y tras tres meses de estar en dicha población toma rumbo a San Cristóbal de los Lipez, a donde llega el 20 de octubre, en vista de su realidad y su logística decide retornar a Tomave; sin embargo encontramos lo siguiente anotado en la obra de Eufronio Viscarra: “Al salir de San Cristóbal el 6 de noviembre, el general Campero, ordenó que quedasen en dicho lugar el batallón “Ayacucho” y el escuadrón “Méndez” bajo las órdenes del coronel Apodaca.”(4)
Esta información proporcionada por Viscarra nos da elementos de juicio valiosos, justamente los dos destacamentos que quedan en San Cristóbal, son los conformados por Comandos y tropas tarijeñas que serían quienes se enfrentarían con las fuerzas chilenas el 12 de noviembre, o sea 6 días después de que Campero decidiera su repliegue a Tomave.

Victoria tarijeña en Canchas Blancas
“En los primeros días del mes de noviembre de 1879, se tenía noticias con­ firmadas que 1.500 hombres del ejército chileno avanzaban hacia Potosí. Conocido el desplazamiento chileno, las tropas bolivianas compuestas por los que quedaron de los batallones Ayacucho, Chorolque, Tarija y Escuadrón Méndez, maniobraron en dirección de Canchas Blancas, en busca del enemigo, guiados por campesinos. La primera patrulla chilena llegada hasta la aguada proveniente de una quebrada cerca de las elevaciones ocupadas por las tropas bolivianas, al mando del coronel Lino Morales, después de haber explorado la región, sin advertir que los bolivianos se encontraban ocultos y mimetizados observando sus movimientos, vuelven con la posible seguridad de tratarse de un campo tranquilo y desierto. Al avanzar los efectivos chilenos con sus tres armas (Artillería ­ Caballería ­ Infantería) después del reconocimiento de su patrulla, los vigías indios hacen una demostración maravillosa del servicio e informaciones, transmitiendo por señas el acercamiento de las tropas invasoras. Los chilenos al sentir la humedad de la aguada, se precipitan en forma desordenada para saciar su sed, llegando en momentos a ser atropellados por sus propios caballos. Las fuerzas bolivianas aprovechan la confusión para atacar con fuego nutrido y los indios que actuaban en la retaguardia del enemigo hacen llegar una lluvia de piedras lanzadas por sus hondas, poniendo en grave situación al Comando enemigo. En una hora de combate, entre 8 y 9 de la noche del 12 de noviembre, caen aproximadamente 700 chilenos, y los demás se retiran en precipitada fuga. Las tropas bolivianas que los persiguen hasta el día siguiente regresan después de dar fin con el último invasor, apoderándose de su armamento, caballada y vituallas.”(5)
Hemos preferido transcribir en su integridad el documento elaborado por el “Comité Pro Festejos de la Batalla de Canchas Blancas”, presidido por el que fuera destacado investigador del conflicto del Pacífico, Gastón Velasco Crespo, y que entre otros miembros tuviera al tarijeño René Pantoja Estenssoro.
Así, de esta manera, la batalla de Canchas Blancas, se convierte en una de las pocas victorias logradas por Bolivia en su historia militar y en un hecho que la historia oficial ha preferido ignorar y negar, sin conocer hasta el momento ­por lo menos quien esto escribe­ el justo motivo.
Sin embargo se puede afirmar que la epopeya de Canchas Blancas, fue deliberadamente ignorada puesto que días más tarde al enfrentamiento de las fuerzas tarijeñas contra las tropas chilenas se produjo el enfrentamiento llamado de Tambillos, en el que el Cnl. Rufino Carrasco comandó el ataque contra una patrulla chilena, siendo vencedoras las fuerzas de Carrasco, entre los que se contaban varios tarijeños, M. Colodro por ejemplo, sin embargo se otorgó todo el crédito de la victoria a Carrasco y el dicho enfrentamiento fue ampliamente publicitado, incluso ­ya en tiempos relativamente modernos­ se hizo una película, dejando de lado una actuación mayor ­Canchas Blancas­ que tuvo resultados superiores a lo alcanzado en Tambillos, sin desmerecerla por supuesto.
De todas maneras hemos querido recordar la gloria de Lino Morales, nacido en San Lorenzo, y aquellas tropas tarijeñas que un 12 de noviembre de 1879 enfrentaron a tropas chilenas venciéndolas y logrando con ello evitar el plan chileno de invadir Potosí, como lo apuntó Epifanio Apodaca, que fuera Sub ­ Comandante de la denominada “División Perdida” o también “Hijos del Desierto” (la 5ta. División).
Sobre el batallón Tarija y el Coronel Lino Morales, un apunte gráfico: la biblioteca municipal Tomás d’Arlach, tiene en el primer caso una fotografía histórica y en el segundo caso un retrato.
También con respecto a la participación del Batallón Tarija una nota final: cerca las 5 de la tarde de aquel 26 de mayo, batalla en el Alto de la Alianza mandó el General Campero se toque la retirada y mientras las tropas de los restantes batallones se replegaban, las pertenecientes al batallón Tarija y al Escuadrón Méndez, a excepción de contados soldados, no respondieron el llamado pues la mayoría había ofrendado ya su vida.
Tres días más tarde, de la dicha batalla, el Comisario que fuera de la 5ta. División anota en el diario: “el centro ­de las tropas en retirada­ estaba distribuido convenientemente pero en desorden, por la mezcla de soldados de los demás cuerpos, siendo de notar que entre ellos, se veían muy pocos, casi raros a los del Chorolque y Tarija: los más quedaron en el campo de batalla ... “(6)

(I) Cnel. Lino Morales de los Reyes
(II) Croquis de la Batalla de Canchas Blancas
(IV) Formación de la 5º División, conformado por tarijeños