Espacio Arte: sembrar cultura en el sur de Bolivia

En una ciudad donde el patrimonio paleontológico convive con el arte rupestre milenario, pero donde las galerías permanecen “en cuarentena” —como le gustaba decir a Gastón Ugalde—, María Isabel Álvarez Plata y su hijo Jorge Carlos Villagómez inauguraron un espacio que prefieren no llamar galería. “Es un espacio fundamentalmente de diálogo”, aclara María Isabel. Mientras habla, detrás de ella cuelga un óleo de Patricia Mariaca titulado “Descubrí tu paso”, un cuadro que viajó al Pabellón de Bolivia en la exposición conmemorativa de los 500 años del descubrimiento de América en 1992.

La historia de Espacio Arte comienza con una “jubilación” y un descubrimiento. Después de restaurar durante año y medio los cuadros del italiano Bernardo Bitti en la catedral de Sucre —obras del siglo XVI que representan la semilla del manierismo en América—, María Isabel decidió que era momento de establecerse en el sur. “Siempre he vivido en La Paz, pero me gustó mucho la vida en el sur. Y yo había nacido en Tarija, mi madre es tarijeña”, cuenta.

Su formación es una cartografía de vastos conocimientos: estudió restauración en Cusco con una beca de la UNESCO, luego en México, posteriormente en Bélgica donde se especializó en restauración científica —el estudio de los materiales a través de la química y la física—, y finalmente en Noruega para comprender cómo reacciona la madera en las obras de arte. Este recorrido la convirtió en una de las restauradoras más capacitadas del país, trabajando en el Museo Nacional de Arte y realizando proyectos emblemáticos como el estudio de la obra de Juan Rimsa con la Fundación Patiño y la exposición de Alfredo La Placa con la Fundación Solydes.

Jorge Carlos, su hijo, llegó a Tarija en 2021. Abogado de profesión, se define como “un gran consumidor” de arte y coleccionista. Casado con una tarijeña, bromea que solo le falta aprender a bailar cueca para completar su “nacionalidad chapaca”. Su padre, Carlos Villagómez, es un arquitecto reconocido que también ha trabajado en cultura toda su vida. “Todos hemos estado muy próximos a las manifestaciones artísticas de todo tipo”, explica María Isabel.

Tarija y el panorama del arte

Cuando se le pregunta a María Isabel cómo diagnostica el panorama cultural de Tarija, enumera tesoros: el arte rupestre que considera “de una riqueza excepcional” —y cómo no si es miembro de la Sociedad de Arte Rupestre de Bolivia (SIARB)—, el parque paleontológico de Rujero cerca de La Concepción que relaciona con “el origen del mundo”, el archivo y el Museo de San Francisco como puntos estratégicos de las misiones jesuíticas y franciscanas, y la Guerra del Chaco como momento fundamental que transformó el arte boliviano del indigenismo hacia una visión más universal y expresionista.

“Para mí, Tarija no es un lugar donde no exista cultura. Para mí es una fuente de cultura dentro de la diversidad de nuestro país”, afirma con convicción.

El problema, según su análisis, no es la ausencia de patrimonio sino la ausencia de públicos. En ciudades como Potosí y Sucre existen colecciones heredadas de la Iglesia Católica y las haciendas, pero no hay proyección hacia el arte contemporáneo. La Paz tiene el mayor coleccionismo de Bolivia, posiblemente porque la cuestión política genera mayor apertura y por ser sede de gobierno, con una población de más de un millón de habitantes que facilita el intercambio entre artistas bolivianos y extranjeros.

Jorge Carlos complementa la visión con una perspectiva generacional: “Lamentablemente una tendencia nacional ha hecho que la gente se aleje de eso. Cuando el consumo del arte es lo que le da un poco sentido a la vida”. Él mismo se presenta en redes sociales como coleccionista de arte, y tiene una teoría esperanzadora: “Al tarijeño le encanta el arte. Le gusta mucho el arte. Más bien, la tendencia bohemia es más tarijeña que paceña”.

El modelo Altamira

Jorge Carlos menciona el éxito de la Galería Altamira en La Paz, dirigida por Oscar Ballón, como ejemplo de que sí se puede crear mercado. Sus subastas de fin de año han ido creciendo exponencialmente. “A veces lo que falta es el intermediario. Que en este caso vendríamos a ser nosotros”, explica.

La primera subasta de Espacio Arte se realizó a fines de 2025. Incluyó tres secciones: artistas locales tarijeños, artistas nacionales de renombre, y una pequeña parte de autores extranjeros. Las obras provenían de colecciones privadas locales, siendo la más lejana de Santa Cruz. “Ha sido un éxito en el sentido de la recepción del público. No tanto así en el tema transaccional, pero la gente estaba muy feliz”, reconoce Jorge Carlos con honestidad.

Para María Isabel, el aspecto comercial es secundario: “Sin público, el artista no tiene cómo funcionar. El artista es un creador que quiere mostrar su arte. Es un comunicador. Está transmitiendo sensaciones, conceptos”.

Arte contemporáneo y resistencias

La llegada de Bienalsur a Tarija, una curaduría traída por María Isabel Villagómez —hija de María Isabel Álvarez Plata— generó el debate esperado. Jorge Carlos recuerda con entusiasmo: “Había un comentario famoso ahí: ‘esto no es arte, esto es banalidad’. Bárbaro, es lo mejor, porque tiene que haber ese debate. El arte contemporáneo se basa en ese debate sobre qué es y qué no”.

Como galerista, expone su postura: la invitación a los artistas tarijeños está abierta, pero solo si traen arte con un concepto contemporáneo. “Es lo que se está haciendo en el mundo”, justifica Jorge Carlos. Para el hijo y la madre, la intención es que proliferen las exposiciones con un concepto, y no las muestras tradicionales que ya se dan en otros lugares.

María Isabel lo contextualiza históricamente: “Hay una irrupción en la solemnidad, en lo académico. Lo han destrozado a principio del siglo XX”. Jorge Carlos añade: “Por lo menos hace 150 años ya están pensando en destrozar eso. Yo te estoy diciendo, ‘che, vamos a exponer un poco como lo hacían al inicio del siglo XX’, ni siquiera tan lejos”.

Los grandes del arte boliviano

La conversación deriva hacia las devociones artísticas de ambos. María Isabel es admiradora confesa de Anselm Kiefer y Joseph Beuys. Considera a Bernardo Bitti, “El Greco boliviano”, como fundamental, y destaca a Melchor Pérez de Holguín, especialmente su obra monumental “Entrada del virrey Morcillo a Potosí” (1716), un cuadro de 240 x 570 centímetros que actualmente está en el Museo de América en Madrid, y que representa “a todos los mitayos” con un “valor universal”.

Entre los artistas del siglo XX, menciona a Cecilio Guzmán de Rojas, Arturo Borda, Enrique Arnal, María Luisa Pacheco, y Yolanda Bedregal “como artista y como poetisa”. También destaca a Roberto Valcárcel, “formado por Beuys”, como “un teórico indispensable para la época del posmodernismo boliviano”.

Jorge Carlos tiene su preferido: Gastón Ugalde, fallecido en octubre de 2023. “Para mí el más grande. A mí me gusta mucho el arte moderno y contemporáneo. Y no creo que exista alguien con tanta obra y con tantas cosas como Gastón. Ahora que ha fallecido, se está revisando el alcance de lo que ha hecho. Su obra es amplísima. Tiene algo que va a ser difícil catalogar”.

María Isabel recuerda que Ugalde y Valcárcel fueron los primeros en hacer performances en Bolivia, saliendo desnudos en el Prado a mediados de los años 80. Pero lo que los distinguió fue su versatilidad: “Han hecho video, fotografía, pintura, instalaciones, happenings, subastas. Lo que es un artista contemporáneo muy completo”, enumera Jorge Carlos.

Espacio pequeño con grandes ambiciones

Espacio Arte es deliberadamente modesto en tamaño. “No queremos en realidad hacer una cosa grande, no tenemos tampoco la capacidad. Es una cosa que la llevamos Jorge Carlos y yo”, explica María Isabel. El espacio cuenta con rieles en el techo para colgar obras sin maltratar las paredes y luminaria LED adecuada. Nada más. “No es que hemos invertido mucho”, reconoce Jorge Carlos.

Para 2026 tienen proyectadas al menos cinco exposiciones y seminarios para once meses. La primera exposición será de Santiago Contreras, un artista paceño. Posteriormente planean mostrar textiles, arqueología, y presentar escultura contemporánea o instalaciones pequeñas. “Puede ser que abramos el espacio con solamente una obra”, dice María Isabel.

También consideran las presentaciones cinematográficas, seminarios y otras actividades culturales. La primera exposición individual fue de María Esther Ballivián (1927-1977), una de las figuras más destacadas del arte boliviano del siglo XX, pionera del arte abstracto en Bolivia y precursora del feminismo en el país.

El problema estructural de la cultura

La conversación inevitablemente toca la situación de la Casa de la Cultura de Tarija, cuya crisis administrativa y de mantenimiento es notoria. Jorge Carlos identifica el problema: “Su estructura es compleja. Implica que tres entidades administren algo, y las disputas han hecho que la cosa flote sola, sin un norte”.

María Isabel va más profundo: “Pienso que las instituciones toman al arte como si fuera un entretenimiento, y eso no es el arte. No es la cultura. La cultura es más profunda, es algo que el ser va construyendo en un proceso muy largo. Los políticos, las personas responsables, no le dan la importancia que tiene. Y ahí está la creación de públicos”.

Jorge Carlos critica la reciente decisión de hacer que la máxima autoridad de cultura dependa del Ministerio de Turismo en lugar de Educación. “El tema artístico-cultural es la parte más sofisticada de la educación. ¿Qué te va a educar más que una buena obra de teatro? No hay maestro más grande que eso”.

A pesar de ello, tienen una propuesta concreta: invitar a los candidatos a las subnacionales para que hablen específicamente de sus propuestas culturales en Espacio Arte. “Hay que ser muy concretos”, dice María Isabel. “¿Cómo va a ser el sistema eléctrico de la Casa de la Cultura? ¿Y qué pasa con el teatro? ¿Por qué no cambian las cortinas? Así, simple. Nada más”.

El papel del periodismo cultural

Hacia el final de la conversación, María Isabel aborda un tema que considera crucial: “La cuestión del periodismo cultural es fundamental. Ha habido grandes periodistas de periodismo cultural en Bolivia, pero poco a poco se han ido perdiendo”. Rescata a Mabel Franco como “la única que todavía es una periodista cultural excelente, de gran profundidad. Pero no es suficiente”.

Su diagnóstico es contundente: “El arte, la cultura necesita menos noticias políticas y más noticias culturales de la vida cotidiana, de nuestra tradición, de nuestra creatividad. La política nos lleva a un hueco ciego, negro y sin perspectiva. En cambio, la cultura es algo que permanece. Y el periodismo cultural, en ese sentido, en todo Bolivia es muy débil. A los periódicos les encanta la noticia política, que es el mayor anzuelo para vender”.

Cuando recorre la Casa de la Cultura o la gobernación, María Isabel ve historias sin contar: “Tienen piezas que son muy importantes. Lo mismo en el archivo de San Francisco. Es fantástico. Todas esas cosas son muy importantes, pero ni siquiera los tarijeños las conocen”.

Jorge Carlos compara el museo paleontológico de Tarija con sus equivalentes estadounidenses: “Un museo paleontológico en Estados Unidos está compuesto por un 7% de fósiles reales y el 93% son esculturas hechas. Aquí todito es 100% real. Es espectacular de bueno. Y cada vez pillan cosas nuevas y empiezan a mandárselas a la universidad en La Paz, porque ya no saben dónde ponerlo”.

Horizontes y autocríticas

Jorge Carlos piensa en grande: “Promover no solamente a nivel regional, sino nacional. Y posteriormente las intenciones son poder llegar a un mercado internacional. Las intenciones son que se reconozca el arte y la cultura boliviana a niveles internacionales”.

María Isabel lo modera: “Pero eso es a largo plazo. Primero veremos qué pasa en Tarija, fundamentalmente. Somos un espacio muy pequeño. No queremos ser grandes. No queremos hacer negocios. Queremos dialogar, queremos entendernos entre nosotros mismos, tener amigos de la cultura, del arte”.

Esa tensión entre la modestia del espacio y la ambición del proyecto es lo que define a Espacio Arte. No es una galería al uso, no busca principalmente transacciones, pero tampoco es ingenuamente idealista. Jorge Carlos lo explica: “Las obras de arte funcionan como objeto de deseo. Tiene un valor personal, puede tener un parámetro comercial, pero hay un valor social. Esto es un tipo de comercialización de activos, no de pasivos, no son gastos, sino funcionan más como inversiones”.

Mientras en ciudades como La Paz o Santa Cruz el arte contemporáneo tiene ya sus circuitos establecidos, en Tarija este espacio de apenas unos metros cuadrados es suficiente para sembrar antes que cosechar. Es una apuesta por crear públicos, un trabajo de largo aliento. Por entender que la cultura no es entretenimiento sino construcción de sentido, y que a veces lo más revolucionario es simplemente abrir un espacio pequeño, colgar cuatro cuadros buenos, y esperar que alguien entre y encuentre permiso y libertad para sentir y pensar.

En la pared, “Descubrí tu paso” de Patricia Mariaca muestra unas gradas “que ascienden hacia el infinito, con la luna detrás. Es la nueva tierra”, dice María Isabel. Es la misma sensación que ella y su hijo buscan con Espacio Arte: un lugar donde descubrir nuevos pasos, nuevas miradas, una tierra cultural que Tarija aún está por conquistar del todo.

Visita Espacio Arte en la calle Virginio Lema, entre Sucre y Gral. Trigo.