Investigadores crean la primera neurona artificial

Investigadores de la Universidad de Bath de Inglaterra anunciaron el desarrollo de las primeras neuronas artificiales incluidas en un chip de silicio. Este es el primer paso de la ciencia para curar enfermedades crónicas como la insuficiencia cardíaca, alzheimer y otras enfermedades de degeneración neuronal.

Durante años uno de los objetivos de la medicina estuvieron enfocados en diseñar unas neuronas artificiales que respondan a las señales eléctricas del sistema nervioso como si fueran reales. La dificultad, como era de esperar, reside en que todavía se sabe muy poco del funcionamiento de las neuronas y su función en el cerebro.

Sin embargo los investigadores de la Universidad de Bath junto a facultativos de Bristol (Inglaterra), Auckland (Nueva Zelanda) y Zúrich (Suiza) trabajaron para hallar la clave que abre el camino hacia la cura de enfermedades crónicas.

Los investigadores descubrieron que las respuestas de las neuronas a los estímulos eléctricos de los otros nervios son no lineales, lo que quiere decir que si una señal se vuelve el doble de fuerte la reacción puede llegar a ser el triple de grande o más.

Sabiendo esto consiguieron desarrollar un chip de silicio que funciona como los canales de iones biológicos de las neuronas reales, ya que responden de la misma manera los diferentes estímulos enviados.

"Nuestras neuronas sólo necesitan 140 nanovatios de potencia. Eso es una milmillonésima parte del requerimiento de energía de un microprocesador, que otros intentos de hacer neuronas sintéticas han usado. Esto hace que las neuronas sean adecuadas para los implantes bioelectrónicos para el tratamiento de enfermedades crónicas", dijo el profesor Alain Nogaret, de la Universidad de Bath.

En opinión de Juan de los Reyes Aguilar, investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo no involucrado en el estudio, el trabajo es “muy inteligente” y brillante desde el punto de vista “ingenieril”. “Los modelos de neuronas se hacían hasta ahora con un software y ellos tienen el mérito de haber probado con éxito un modelo de neurona en estado sólido”, explica. “Pero tiene unos límites fisiológicos que ellos mismos admiten. De momento tienen un chip que no está preparado para recibir impulsos reales de neuronas, sino corrientes análogas. Es decir, no está preparado para recibir y transmitir el mensaje electroquímico del sistema nervioso, por lo que hablar de aplicaciones clínicas me parece aventurado”

En cualquier caso, admite Aguilar, se trata de un gran salto tecnológico que abre la posibilidad de nuevos desarrollos, especialmente en lo que se refiere a prótesis para el sistema nervioso periférico.