Físicos descubren una nueva forma de hielo

La búsqueda de nuevas formas de hielo, que cada vez adoptan una estructura diferente en función de las condiciones externas del proceso de congelación, ha llevado a los físicos hasta un punto en que casi han perdido la cuenta de cuántas de estas formas existen.

Dos grupos distintos de investigadores reportaron el año pasado que habían obtenido los tipos de hielo número XVIII y número XIX, y ahora la ciencia ha encontrado una nueva fase sólida del agua. La nueva 'adquisición' tiene una estructura cristalina tetragonal y ha sido considerada por sus descubridores como una forma intermedia o transitoria entre las formas conocidas como 'hielo VII' y 'hielo X'.

Sin embargo, este nuevo hallazgo no se convierte automáticamente en la forma XX, sino que un artículo publicado en la revista Physical Review B el jueves pasado le adjudica el número VIIt.

En el nuevo experimento, llevado a cabo en un laboratorio de la Universidad de Nevada en Las Vegas, se colocó una muestra de agua en un yunque entre dos placas de diamante. La muestra se apretó de tal manera que los átomos de las moléculas se reorganizaron en diferentes arreglos. Luego, apenas congelado por compresión, el hielo fue calentado con un láser para derretirlo brevemente y, acto seguido, volvió a congelarse de otra forma.

En la fase inicial del experimento se utilizó el hielo cúbico número VII, mientras que la forma final (X), que se generó a una presión tres veces más baja de lo que los científicos podían esperar, concretamente 300.000 atmósferas, fue el hielo que el físico Ashkan Salamat, un miembro del equipo investigador, calificó de "estado iónico". La espectroscopia fue el método que permitió "las mediciones más precisas jamás realizadas en el agua en estas condiciones", según valoró Salamat, a medida que los científicos incrementaban la presión sobre la muestra.

Algunas regiones del manto terrestre están expuestas a unas condiciones físicas similares a las que se aplicaron al yunque, un dato que cambia drásticamente la idea de dónde se podría encontrar la nueva forma de hielo en la naturaleza. Los autores hipotetizan que el agua podría encontrarse en este estado congelado tanto en las profundidades de nuestro planeta como en la corteza y el manto superior de otros planetas ricos en agua, que pueden existir fuera de nuestro sistema solar y tener condiciones para albergar vida.