Salud mental: Los hijos que estamos dejando solos detrás de una pantalla

Hay una frase que atraviesa buena parte de la conversación sobre salud mental en adolescentes y que probablemente debería interpelar mucho más a los adultos: “¿Cuánto cuesta tu tiempo?”

No es una pregunta económica. Es la pregunta que aparece detrás de muchos comportamientos de los adolescentes actuales: cuánto tiempo les dedican sus padres, cuánto los escuchan, cuánto conocen de lo que sienten y cuánto espacio existe en la familia para hablar sin ser juzgados.

Para Amílcar Patiño, psicólogo y jefe del Departamento de Prevención del INTRAID, allí existe una parte importante de la discusión sobre salud mental que suele quedar escondida detrás de las cifras de suicidio, depresión o ansiedad.

Septiembre, mes dedicado a la prevención del suicidio, permite hablar de un problema extremo, pero también obliga a mirar todo aquello que ocurre mucho antes.

Patiño explica que el suicidio es un fenómeno multifactorial. Entran en juego las relaciones familiares, las dificultades de comunicación, los factores afectivos y económicos, el grupo de pares, el consumo de drogas y diferentes situaciones que pueden acumularse hasta generar una crisis.

Por eso considera insuficiente buscar una sola causa.

Pero hay un dato que le preocupa especialmente: una investigación realizada por el INTRAID junto con universidades de Tarija y otras instituciones encontró niveles importantes de depresión entre estudiantes de secundaria, particularmente entre adolescentes de 15 y 16 años.

La pregunta, entonces, resulta inevitable: ¿cómo puede aparecer la depresión cuando apenas se está comenzando la vida?

La respuesta no es sencilla. Y precisamente por eso obliga a abandonar algunas explicaciones fáciles.

Padres de algodón, hijos de cristal

Durante la entrevista aparece uno de los conceptos que más conversación puede generar: los llamados “padres de algodón” y “niños de cristal”.

Patiño cuestiona tanto el autoritarismo tradicional como el extremo contrario, aquel en el que los padres terminan renunciando a establecer límites por temor a generar frustración en sus hijos.

“No hay nada absoluto”, sostiene.

La alternativa, plantea, es encontrar un equilibrio entre autoridad, comunicación y afecto. Los niños necesitan límites, pero también necesitan sentirse escuchados.

Y escuchar no significa simplemente preguntar “¿cómo estás?” mientras el padre continúa mirando el celular.

Una de las recomendaciones del especialista es aparentemente pequeña: cambiar la pregunta “¿cómo estás?” por “¿cómo te sientes?”.

La diferencia parece mínima, pero implica algo importante: abrir una conversación sobre las emociones.

El problema es que muchos padres crecieron en un modelo completamente distinto. Cuando un niño decía que estaba aburrido, recuerda Patiño, la respuesta podía ser un castigo o una orden para ponerse a estudiar. Hoy, sostiene, es necesario modificar esas formas de relacionarse y enseñar también a los adultos a escuchar.

La pantalla no siempre es el problema

Las redes sociales aparecen como otro de los grandes factores de preocupación.

Para un adolescente, publicar una fotografía, recibir likes o conseguir seguidores puede convertirse en una forma de medir su propia importancia. Si recibe aprobación, se siente reconocido. Si no la recibe, puede comenzar a preguntarse qué está mal consigo mismo.

La dependencia no está solamente en pasar muchas horas frente a una pantalla. Está también en construir parte de la autoestima a partir de la respuesta de los demás.

Patiño advierte sobre los efectos que puede tener esta dinámica en niveles de ansiedad, angustia, depresión e inestabilidad emocional.

Pero hay una paradoja todavía mayor: muchas veces son los propios padres quienes introducen el celular como una especie de niñera digital.

“Te doy el celular y te quedas quieto”, resume.

Mientras el adulto trabaja o realiza sus actividades, el niño permanece entretenido. El problema aparece cuando ese mecanismo excepcional termina convirtiéndose en una rutina y posteriormente en una dependencia.

Por eso la discusión no debería reducirse a prohibir o permitir el teléfono. La pregunta más importante es para qué, cuándo y cómo se utiliza.

El bullying deja marcas

La conversación también aborda el bullying.

Patiño explica que en una situación de acoso escolar no existen únicamente un agresor y una víctima. También está el espectador, que puede reforzar la violencia o convertirse en parte de la solución.

Una de las herramientas que el INTRAID trabaja con los estudiantes es la resiliencia: la capacidad de enfrentar situaciones adversas, manejar las emociones y buscar apoyo.

Porque el bullying no termina necesariamente cuando termina una agresión concreta.

Puede dejar ansiedad, angustia, depresión y dificultades para relacionarse.

Por eso, sostiene el especialista, no sirve trabajar solamente con la víctima. También deben involucrarse padres, profesores, formadores y otros adultos que forman parte del entorno del adolescente.

Escuchar antes de juzgar

Quizá la parte más importante de la entrevista aparece cuando se pregunta qué puede hacer un padre, una madre o un amigo ante una persona que atraviesa una situación emocional complicada.

La primera respuesta de Patiño es sencilla: escuchar.

Escuchar activamente y sin juzgar.

Cuando alguien expresa un problema, la reacción habitual de muchos adultos es responder inmediatamente: “¿Por qué no haces esto?”, “Eso no es para tanto” o “Tienes que pensar positivamente”.

El especialista plantea otra cosa: dejar que la persona hable, validar lo que está sintiendo y ayudarla a encontrar apoyo profesional cuando sea necesario.

También advierte que los cambios repentinos de comportamiento pueden constituir señales de alerta.

Un adolescente que antes era sociable y deja de salir. Que abandona actividades que disfrutaba. Que pierde el apetito. Que modifica sus horarios de sueño. Que permanece despierto durante la madrugada. Que está mucho más irritable. Que se encierra en su habitación y deja de comunicarse.

Ninguno de estos elementos, por separado, permite establecer un diagnóstico. Pero pueden indicar que algo está ocurriendo y que merece atención.