Tarija “envejece” entre carencias en la salud pública y el cuidado

Según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), la población adulta mayor en Bolivia continúa en aumento, y Tarija concentra cerca del 5% del total nacional. Aproximadamente 318 mil personas en el país tienen más de 75 años. En este contexto, el 72,7% de la población acude al sistema público de salud, lo que da cuenta de la alta demanda sobre estos servicios.

En el departamento existen 64.508 personas adultas mayores, lo que representa el 12,1% de la población. Expertos advierten que esta tendencia continuará en ascenso, lo que exige una mayor capacidad de respuesta en infraestructura, especialidades médicas y atención diferenciada para adultos mayores.

Migrar para envejecer

El envejecimiento en Tarija también responde a las dinámicas migratorias. Según datos del INE, en el grupo etario de 60 años o más se registra un mayor número de personas que llegan al departamento (1.660) frente a las que se van (1.354), a diferencia de lo que ocurre en edades más jóvenes, donde predomina la migración.

Este fenómeno sugiere que Tarija no solo envejece, sino que también se convierte en un destino para la vejez, lo que incrementa la presión sobre los servicios de salud y cuidado en una población que demanda atención constante y especializada.

Según la investigación “Cuidados y nivel de atención que reciben los adultos mayores en los hogares de la ciudad de Tarija” (UPDS, 2021), indica que aunque el 69% cree que Tarija es una ciudad amigable con el adulto mayor, persisten falencias importantes en aspectos clave como el acceso a servicios de salud, redes de apoyo y atención especializada. De hecho, el 92% de los encuestados considera “muy necesario” contar con un hospital geriátrico en la ciudad.

El calvario de la salud

La madrugada en los alrededores del Hospital Regional San Juan de Dios no transcurre en calma, mientras la ciudad duerme, decenas de adultos mayores se acomodan en la acera, envueltos en abrigos pesados y mantas para sacar una ficha.

En un sondeo realizado en las afueras del Hospital, familiares y adultos mayores relatan sobre la falta de prioridad en la entrega de fichas, ya que deben madrugar o incluso pasar la noche ahí para conseguir atención. “Es sacrificado sacar ficha, vengo a dormir”, señala una usuaria. “Si uno tiene plata se sana, pero si no, no”, resume otra voz, evidenciando la desigualdad en el acceso a la salud.

La situación se agrava en especialidades, como reumatología, donde —según los testimonios— solo se entregan alrededor de 10 fichas y existe una sola especialista, lo que obliga a hacer fila desde el día anterior. Además, indican que estas áreas atienden solo ciertos días de la semana, pese a ser enfermedades frecuentes en adultos.

Esther Valencia: “Se creó conciencia para cuidar animales, pero no para cuidar al adulto mayor”

Ante este panorama, tanto médicos como trabajadores sociales que conocen de cerca la problemática han comenzado a plantear alternativas urgentes. La propuesta central es la implementación de un sistema de fichaje que dé prioridad a los adultos mayores, que permitan agilizar el acceso.

El cuidado

Desde el Servicio Departamental de Gestión Social (SEDEGES), la directora María Esther Valencia señala que en Tarija existen aproximadamente 30.000 adultos mayores de 75 años, de los cuales solo una pequeña parte accede a hogares de larga estadía. “El grueso de la población depende del sistema público de salud”, explica, advirtiendo que la demanda supera ampliamente la capacidad de atención.

Valencia también identifica el abandono familiar como la principal problemática que enfrentan los adultos mayores. “Muchos hijos migran o no pueden hacerse cargo, y eso deja a los abuelitos en una situación de vulnerabilidad emocional y social”, señala.

Valencia lamenta que se haya creado conciencia para cuidar el medio ambiente y a los animales, pero no para cuidar al adulto mayor.

Aunque destaca que el Estado brinda apoyo en alimentación, personal y programas sociales, admite que el sistema de salud requiere mejoras estructurales, como la incorporación de especialistas en geriatría, inexistentes actualmente en el departamento.

Hogares de acogida: sostener con lo mínimo

La situación es aún más crítica para quienes no cuentan con apoyo familiar. Desde el Hogar de Ancianos Teresa Jornet, la directora —perteneciente a la congregación Hermanitas de los Ancianos Desamparados— explica que más de la mitad de sus residentes supera los 80 años y llega con múltiples problemas de salud, como diabetes, depresión o desnutrición. Muchos ingresan por abandono o porque sus familias no pueden hacerse cargo de ellos.

Aunque el hogar recibe controles médicos periódicos, la atención no es suficiente. “Hay que madrugar por una ficha y a veces te dicen que ya no hay”, explica, y advierte la falta de medicamentos en el sistema público y la inexistencia de especialistas en geriatría en Tarija. Esto obliga a que los adultos mayores sean atendidos principalmente por médicos generales, sin un enfoque integral de su condición.

Silvia Moscoso, coordinadora de las obras sociales de la diócesis de Tarija, quien ha acompañado el funcionamiento del hogar por más de tres décadas, señala que, si bien el espacio ofrece condiciones dignas y organizadas, enfrenta limitaciones importantes en personal y recursos. “No pueden recibir más personas de las que pueden atender, y muchas veces las hermanas trabajan solas”, explica.

Moscoso también cuestiona el sistema de acceso a la salud: “Es espantoso. Hay un número limitado de fichas y si no alcanzas, tienes que volver al día siguiente, aunque estés mal”. Además, advierte que muchos casos que ingresan al hogar terminan siendo permanentes, ya que las familias inicialmente se comprometen a cuidarlos, pero luego desaparecen.

Las limitaciones también son económicas. El hogar recibe un presupuesto reducido para la alimentación —12 bolivianos diarios por persona—, lo que resulta insuficiente para cubrir todas las necesidades. A pesar de ello, logran sostenerse gracias al apoyo de la población y donaciones constantes.

La visión internacional

Desde una perspectiva más amplia, organismos internacionales advierten que la vejez está marcada por una vulnerabilidad creciente. Según datos del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), los adultos mayores enfrentan con frecuencia maltrato, pérdida de derechos económicos y debilitamiento de sus redes de apoyo.

Estudios advierten que el abandono familiar en la vejez puede tener consecuencias graves. Investigaciones en revistas especializadas como BMC Geriatrics señalan que la falta de redes de apoyo y cuidado está relacionada con el deterioro de la salud física,

Además, a nivel global, la Organización Mundial de la Salud advierte que el envejecimiento requiere acciones urgentes. En el Decenio del Envejecimiento Saludable (2021-2030), impulsado por la Organización de las Naciones Unidas, se plantea “cambiar la forma de pensar, sentir y actuar con respecto a la edad” y fortalecer sistemas de salud que garanticen atención integral y digna para los adultos mayores.

El cotidiano vivir

Estas realidades se reflejan también en la vida cotidiana dentro del hogar. Un adulto mayor, residente desde hace siete años, describe su rutina entre actividades simples y la soledad: misa, mirar las noticias o canales deportivos, comidas y descanso.

“Ya no puedo conversar mucho con los demás, no escuchan bien o no entienden, y los que eran mis amigos ya fallecieron”, comenta, evidenciando el aislamiento que acompaña a la vejez.

Su historia está marcada por el trabajo y los cambios, tras una caída en una calle mal iluminada sufrió una fractura de cadera que cambió su vida. Aunque sus hijos quisieron llevarlo nuevamente, él se negó: “Quiero curarme o morir aquí, es la tierra de mi padre y mi abuelo”.

Desde entonces, ha encontrado cuidado en el Hogar de Ancianos, donde las hermanas lo atienden. Sus hijos lo visitan y apoyan económicamente, aunque él evita depender de ellos: “Mis hijos tienen su familia, ir a molestar… no pues”.

Durante la pandemia vivió momentos difíciles, pero nunca le faltó alimento. Logró volver a caminar tras la operación, aunque una nueva caída lo obligó a reiniciar su recuperación, reflejando las limitaciones y necesidades de cuidado en la vejez.

¿Y ahora qué?

El envejecimiento en Tarija evidencia una brecha entre el crecimiento de la población adulta mayor y la capacidad del sistema para responder a sus necesidades. La falta de especialistas, las dificultades de acceso a la salud y el abandono familiar configuran un escenario que exige respuestas urgentes.

Los testimonios reflejan esta realidad: “Es sacrificado sacar ficha, vengo a dormir”. Desde el SEDEGES advierten que “el grueso de la población depende del sistema público de salud” y que “muchos hijos migran o no pueden hacerse cargo”.

En conjunto, los datos y voces coinciden en un punto clave: Tarija no solo envejece, también se está convirtiendo en un lugar al que se llega para envejecer, en medio de un sistema saturado y redes de cuidado debilitadas.

Envejecer en el departamento no solo revela fallas institucionales, sino también una transformación en la forma de cuidar, que interpela directamente a la sociedad.

Brecha entre la ley y la salud pública en Tarija

La Ley N° 1152 del Sistema Único de Salud (SUS), promulgada el 20 de febrero de 2019 durante el gobierno de Evo Morales, establece que el acceso a la salud debe ser universal, gratuito, progresivo y oportuno. En principio, esto implica que ninguna persona debería enfrentar obstáculos ni demoras para recibir atención médica.

Sin embargo, la situación en Tarija evidencia lo contrario. Adultos mayores, muchos en situación vulnerable, deben esperar durante horas —e incluso toda la noche— para conseguir una ficha bajo cualquier condición climática, lo que genera desgaste físico y emocional.

Por otra parte la Ley N° 475 de Prestaciones de Servicios de Salud Integral del Estado, que regula la atención para la población que no cuenta con seguro. Esta norma establece el acceso sin discriminación a servicios de salud y define un conjunto de prestaciones que deben ser cubiertas por el sistema público, como consultas médicas, internaciones, medicamentos y procedimientos.

A esto se suma lo establecido en la Ley N° 369 General de las Personas Adultas Mayores, que reconoce el derecho de esta población a una atención preferente, integral y con calidad en los servicios de salud.

La persistencia de filas prolongadas, la falta de especialidades como geriatría y las dificultades de acceso evidencian que estos derechos no se garantizan plenamente, especialmente para quienes dependen exclusivamente del sistema público.

Este conjunto normativo se complementa con la Constitución Política del Estado, que en su artículo 18 reconoce la salud como un derecho fundamental y establece que el Estado debe garantizar el acceso a los servicios sin exclusión, bajo principios de universalidad, equidad y calidad.

* Este texto forma parte del programa de pasantías y capacitación laboral entre la Universidad Privada Domingo Savio y el diario El País