¿Qué es el Nipah, cómo se transmite y por qué es tan peligroso?

En los últimos días, el virus Nipah ha dado de qué hablar debido, principalmente, a los casos recientes que reporta India, un país que nuevamente ha encendido sus alarmas ante la amenaza de que la enfermedad vírica no se siga propagando por todo el país y más territorios.

El virus ha sido el causante del cierre de escuelas y oficinas en las zonas más afectadas, pero también de varios decesos, pues cuenta con una tasa de mortalidad muy alta (del 70%), según informa el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Si bien muchos especulan sobre su alcance (unos aseguran que no cuenta con el potencial para ser tan devastador como el Covid-19, otros piden no bajar la guardia), lo que es un hecho es que resulta vital comprender más sobre el mismo y cómo actuar a tiempo cuando se contrae la enfermedad.

¿Qué es el virus Nipah?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define al virus Nipah (NiV) como un virus zoonótico de la familia Paramyxoviridae que puede causar enfermedad en humanos y animales. Fue identificado por primera vez durante un brote en Malasia y Singapur en 1999.

Se cree que el virus Nipah se origina en murciélagos frugívoros que actúan como reservorios naturales, y puede transmitirse a los seres humanos a través del contacto con animales infectados, especialmente cerdos, o el consumo de alimentos contaminados con saliva, heces o secreciones de estos animales. También se ha observado la transmisión de persona a persona en ciertos casos, lo que aumenta su potencial de propagación en comunidades densamente pobladas.

¿Por qué es peligroso el virus Nipah?

El virus Nipah es peligroso por varias razones, principalmente porque tiene una tasa de mortalidad significativamente alta en comparación con muchas otras enfermedades infecciosas. En brotes anteriores, la tasa de mortalidad ha superado el 70% en algunos casos, lo que significa que la mayoría de las personas infectadas con el virus Nipah pueden desarrollar una enfermedad grave y, en muchos casos, fallecer como resultado.

Otra razón de alarma, es que actualmente no existe un tratamiento antiviral específico aprobado para la infección por el virus Nipah. El manejo de la enfermedad se basa principalmente en el apoyo médico, como el control de la fiebre, la administración de líquidos intravenosos y el tratamiento de las complicaciones. La falta de opciones terapéuticas específicas hace que sea difícil tratar eficazmente a las personas infectadas.

El virus Nipah tiene el potencial de propagarse rápidamente en comunidades densamente pobladas. Sin embargo, la transmisión del virus de persona a persona generalmente requiere un contacto cercano y directo, aunque ha habido casos de transmisión aérea en circunstancias especiales.

Asimismo, el virus Nipah puede causar una amplia gama de síntomas, desde una enfermedad leve con fiebre y dolor de cabeza hasta una enfermedad grave con encefalitis y signos neurológicos. Esta variabilidad hace que sea difícil prever la gravedad de la enfermedad en personas infectadas, lo que aumenta la incertidumbre y la preocupación.

¿Cuáles son los síntomas del virus Nipah?

Los síntomas de la infección por Nipah pueden variar desde una enfermedad leve hasta una enfermedad grave. Asimismo, la infección humana puede ser asintomática.

Los síntomas comunes incluyen síntomas gripales (fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta). Esto puede ir seguido de mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda. Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas.

Se cree que el período de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas) oscila entre 4 y 14 días. Sin embargo, se ha registrado períodos de incubación de hasta 45 días.

La mayoría de las personas que sobreviven a la encefalitis aguda se recuperan por completo, pero se han descrito afecciones neurológicas crónicas en los sobrevivientes. Aproximadamente el 20% de los pacientes se quedan con secuelas neurológicas residuales, como convulsiones y cambios de personalidad. Un pequeño número de personas que se recuperan recaen o presentan posteriormente encefalitis de aparición tardía.

La tasa de letalidad estimada es del 40% al 75%, pero puede variar según el brote, dependiendo de la capacidad local de vigilancia epidemiológica y atención clínica.

¿Cómo se diagnostica el virus Nipah?

La infección por el virus de Nipah puede diagnosticarse durante la fase aguda y de convalecencia mediante pruebas de laboratorio y la historia clínica. Las principales pruebas son la PCR (reacción en cadena de la polimerasa) en tiempo real en muestras de líquidos corporales y la detección de anticuerpos mediante ELISA. Las diferentes pruebas son la PCR y el aislamiento del virus en cultivos celulares.

¿Cómo es el tratamiento del virus Nipah?

De acuerdo con la OMS, no existen medicamentos específicos ni vacunas para la infección por el virus de Nipah.

El tratamiento de la infección por Nipah se basa principalmente en el apoyo médico y en un tratamiento de apoyo intensivo para las complicaciones respiratorias y neurológicas graves (los pacientes con síntomas graves a menudo requieren cuidados intensivos).

Aunque no hay un tratamiento antiviral específico aprobado para el Nipah, se pueden utilizar ciertos medicamentos antivirales experimentales en situaciones de emergencia.