Albon, la apuesta de Red Bull que empezó con marketing

Red Bull dio a conocer a través de un comunicado en las últimas horas a Alexander Albon como compañero del holandés Max Verstappen y sustituto de Pierre Gasly desde el Gran Premio de Bélgica. A los 23 años, así, le llegó al actual piloto de Toro Rosso de pasar a la pelea grande.

Británico por parte de padre y tailandés por parte de madre, Albon comenzó su carrera en el mundo del karting gracias al apoyo de su padre Nigel, quien corrió en categorías como el BTCC y la Porsche Cup Asia. Se quedó con algunos campeonatos durante su trayectoria en karting entre 2006 y 2011, con el apoyo de Red Bull, antes de dar el salto a monoplazas en 2012, con apenas 16 años, para correr en la Fórmula Renault 2.0.

Red Bull encontró en Albon un diamante en bruto que podía convertirse en una de las promesas del futuro dentro de la marca, no solo por lo que dio arriba de un auto de carrera, sino también por su nacionalidad. A pesar de haber nacido en Londres, Albon compitió con la bandera tailandesa, país donde nació Red Bull. De esta manera, los intereses de marketing de la escudería jugaban a su favor en sus primeras carreras en Fórmula.

Con solamente 16 años y apuntado para algunos como el nuevo Lewis Hamilton, Albon participó tanto del campeonato Alps como de la Eurocup de la Fórmula Renault 2.0 con el equipo EPIC Racing, y compartió pista con Stoffel Vandoorne, Nyck de Vries, Pierre Gasly, Esteban Ocon y Daniil Kvyat. No obtuvo grandes resultados, ya que no sumó puntos en la Eurocup y apenas consiguió 26 en la Alps. Y tras esos malos resultados, Red Bull lo expulsó de su programa de jóvenes pilotos al terminar el año.

Luego, Albon halló su lugar en el programa de desarrollo de talentos de Lotus de cara a su segundo año en la Fórmula Renault 2.0, cambiando de equipo para irse a KTR. Luego de una temporada de aprendizaje con números similares a los de su campaña de debut, Albon pegó un salto en sus resultados en su tercera temporada en la competición. Terminó en la tercera posición de la clasificación general de la Eurocup a pesar de no resultar primero en ninguna carrera, en un año que dominó por completo De Vries.

En 2015, Albon pegó el salto y corrió en la FIA Fórmula 3 junto a Felix Rosenqvist, Antonio Giovinazzi, Charles Leclerc y George Russell entre otros. Albon finalizó la temporada en el séptimo lugar del campeonato y dejó buenas sensaciones. También participó en el Gran Premio de Macao, donde finalizó la carrera principal en la 13ª posición.

Cuando parecía que la carrera de Albon tomaba vuelo, Renault compró el equipo Lotus y él se quedó fuera de su programa de jóvenes talentos. A pesar de perder este apoyo, al año siguiente consiguió un lugar en el equipo de GP3 Series, ART Grand Prix. En un año donde la mayoría de los focos apuntaban a su compañero Leclerc, Albon fue subcampeón tras lograr cuatro victorias y subir al podio en un total de siete ocasiones.

Esta actuación puso a Albon nuevamente en la óptica de las categorías de promoción de Fórmula 1, algo que se confirmó con su pase a la Fórmula 2, siguiendo con ART la siguiente temporada. A pesar de algunas carreras con resultados positivos, Albon no brilló como se esperaba. Terminó el año en décima posición de la general gracias en parte a dos segundos puestos, pero estuvo lejos de la lucha por el título.

La falta de presupuesto hizo que Albon estuviera a punto de no tener lugar en la Fórmula 2 en 2018, pero finalmente DAMS optó por contar con él para la primera fecha de la temporada en Bahréin. El cuarto lugar en la primera carrera convenció al equipo para mantenerlo fecha tras fecha, sin llegar a confirmarse de manera oficial que disputaría el año entero. Si bien toda la atención se la llevaban Lando Norris y Russell por el título, Albon también dio pelea.

Un gran trabajo en la clasificación hizo que Albon se quedara con tres poles consecutivas al inicio de la temporada. Aunque en carrera no tenía tanta efectividad como sus rivales directos -a pesar de ganar en la primera competencia en Bakú-, avanzó en su aprendizaje y tomó cada vez más atención con sus actuaciones. A falta de dos carreras por disputarse en Abu Dhabi, Albon estaba en la segunda posición de la general y mantenía chances matemáticas de hacerse con el título, aunque eran bastante bajas teniendo en cuenta la ventaja de 37 puntos de la que tenía Russell.

Pero los equipos de la Fórmula 1 no mostraban interés por Albon en una ‘silly season’ con movimientos significativos, donde numerosos jóvenes pilotos consiguieron un asiento para el año siguiente, incluidos sus rivales directos en la Fórmula 2. Como sus posibilidades de correr en la F1 eran nulas, Albon tomó la determinación de poner rumbo a la Fórmula E firmando un contrato multianual con Nissan, precisamente en el equipo gestionado por DAMS.

Ya Albon estaba convencido de que su sueño de llegar a la Fórmula 1 había quedado en la nada. Hasta que Helmut Marko lo contactó para ofrecerle un asiento en Toro Rosso para el año siguiente. El deseo de Red Bull de recuperarlo estaba complicado, pues Albon ya se había comprometido con Nissan para estar en la Fórmula E. Desde ese momento, comenzaron las negociaciones de Red Bull con la firma japonesa para intentar liberar a Albon de su contrato.

En plena negociación entre Nissan y Toro Rosso, Albon se preparaba para afrontar la última cita de la Fórmula 2 a la espera de que el campeonato se diera para él, algo que finalmente no se concretó. Su mal cierre incluso le permitió a Norris arrebatarle el segundo puesto de la clasificación de pilotos.

A pesar de la amargura por perder el subcampeonato, las buenas noticias para Albon llegaron al día siguiente. Nissan confirmó públicamente que lo había liberado de su contrato, lo que le abrió las puertas de Toro Rosso para 2019. El equipo de Faenza no tardó en anunciar el fichaje de Albon. Su primera parte del año con muy buenos resultados, sumado al mal arranque de Pierre Gasly, le abrió la puerta a su gran sueño: Red Bull lo confirmó como reemplazante del francés desde el Gran Premio de Bélgica. Ahora es tiempo de mostrar que está a la altura de la pelea grande.