El gran colchón de petróleo de EEUU se agota

Las reservas de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (SPR, por sus siglas en inglés) han caído a su nivel más bajo desde 1982. El descenso es consecuencia directa de la decisión adoptada en marzo por los países miembros de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) para liberar grandes volúmenes de crudo y productos petrolíferos con el fin de compensar las interrupciones de suministro provocadas por la crisis en Oriente Medio.

Las reservas estratégicas siguen siendo fundamental para amortiguar las perturbaciones del mercado

En total, 32 países acordaron sacar al mercado 426 millones de barriles, de los cuales unos 301 millones corresponden a petróleo crudo y 125 millones a productos refinados. EE.UU. asumió la mayor parte de ese esfuerzo, con 172 millones de barriles.

Una parte considerable de ese volumen ya ha llegado al mercado. En julio, la Agencia Internacional de la Energía informó de que sus miembros habían liberado aproximadamente 290 millones de barriles desde el inicio del programa. A EE.UU. todavía le quedan unos 40 millones de barriles por liberar dentro del acuerdo actual.

Crisis energética global

Sin embargo, la medida no ha conseguido eliminar la presión sobre los precios. Si el tráfico de petroleros a través del estrecho de Ormuz no se recupera plenamente, los países de la AIE tendrán que estudiar una nueva liberación de reservas. El director ejecutivo de la agencia, Fatih Birol, confirmó el martes que los Estados miembros discutirán esta posibilidad si la situación lo requiere.

En marzo, la AIE señaló que los países participantes disponían en conjunto de alrededor de 1.800 millones de barriles en reservas públicas y comerciales. Incluso después de liberar todo el volumen acordado, quedarían cerca de 1.400 millones. Pero recurrir repetidamente a estas reservas reduce el margen de seguridad disponible para futuras crisis.

Mientras tanto, el mercado petrolero continúa bajo presión. El Brent y el WTI siguen cotizando a niveles elevados, mientras que la escasez de diésel se convierte en otro problema. La situación se ve agravada por la incertidumbre sobre el conflicto entre Washington y Teherán y por la recuperación de las importaciones de petróleo de China.

Hay además un problema menos visible: el impacto de las extracciones sobre las propias instalaciones de almacenamiento. La SPR estadounidense se encuentra en grandes cavernas de sal subterráneas. Cuando se extrae petróleo, se inyecta agua para mantener la presión dentro de las cuevas. Expertos han advertido que los ciclos repetidos de extracción y llenado pueden aumentar el desgaste de estas estructuras y complicar su mantenimiento.

"Deberíamos estar muy preocupados por la integridad de las cavernas cada vez que las reservas de crudo caigan por debajo de los 300 millones de barriles," explicó Siddharth Misra, experto en ingeniería petrolera y geofísica.