'Startup' japonesa promete viajes estratosféricos en globos de helio

La nueva empresa Iwaya Giken, con sede en Sapporo (Japón), se unió recientemente a la carrera mundial por el turismo espacial al enviar, de manera exitosa, gente a la estratosfera en un globo de helio reutilizable, informa Kyodo News. El vuelo inaugural se elevó hasta alcanzar una altitud de 6 kilómetros. La empresa promociona un viaje que revela una vista espectacular de la Tierra.

A finales del pasado julio, el globo de 25 metros de altura despegó portando un cubículo monoplaza de 1,1 metros de ancho por 1,5 metros de alto. La hermética cabina está fabricada con plásticos especiales resistentes a la presión y temperaturas del aire exterior. La nave está equipada con tecnología de sustento vital para sus tripulantes, manteniendo una atmósfera respirable en el interior del compartimiento. A bordo se encontraba un empleado de la empresa. Tras alcanzar una altura de 6.072 m, se liberó gas y el globo descendió. Dos horas más tarde, aterrizó en un campo a 26 kilómetros del lugar de lanzamiento.

La compañía pretende lograr su objetivo final, una altura de 25 kilómetros, hacia finales de 2023. "Hemos verificado todas nuestras tecnologías para un globo y una cabina capaces de alcanzar una altura de 25 kilómetros", afirmó un ejecutivo de la empresa. Su intención es que los potenciales clientes alcancen la frontera donde puedan ver el azul de la Tierra debajo y la oscuridad del espacio arriba.

Fuera del alcance de la mayoría

Su primer vuelo comercial de cuatro horas tiene previsto realizarse en marzo de 2024 y costará unos 24 millones de yenes (164.000 dólares) por pasajero. La compañía se ha asociado con agencias de viajes como parte de sus esfuerzos para "reducir el costo a alrededor de 1 millón de yenes [unos 6.833 dólares] en el futuro", dijo el director ejecutivo y fundador de la empresa, Keisuke Iwaya. Este precio haría posible que realicen este tipo de viajes personas no tan ricas. 

Más de 35 empleados de la empresa han volado a bordo de la nave para realizar entrenamiento de vuelo y recopilar datos. "Nos espera un camino lleno de obstáculos. Repetiremos vuelos de prueba para demostrar la seguridad de nuestra operación", afirmó el fundador. Empresas establecidas, como Blue Origin de Jeff Bezos, SpaceX de Elon Musk y Virgin Galactic de Richard Branson, se encuentran a la vanguardia de estos tipos de viajes espaciales, pero empleando costosos cohetes.