Por primera vez en la historia regresará incólume a la Tierra un satélite 'muerto'

Ingenieros de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), en su filial alemana, anunciaron la semana pasada que realizarán una operación sin precedentes para devolver a la Tierra un satélite meteorológico 'muerto' y ya no utilizable. La recuperación se llevará a cabo este viernes, para lo cual se realizaron el lunes 24 de julio las primeras maniobras, según la organización.

El Aeolus, la primera misión satelital en trazar perfiles del viento terrestre a escala mundial, fue lanzado en 2018. Los datos que recogía se utilizaban para mejorar las previsiones meteorológicas y los modelos climáticos. Diseñado para funcionar durante tres años, el aparato logró operar unos 18 meses más, y ahora está cayendo casi sin combustible y en órbita baja, a una altitud de solo 280-250 kilómetros.

El primer paso para hacerlo regresar

Los operadores de la ESA efectuaron este lunes con éxito la primera maniobra de reentrada del satélite. Para ello recurrieron al mayor encendido de sus propulsores en los cinco años en órbita de la misión, con una fuerza que triplica la aplicada durante las operaciones ordinarias.

De acuerdo con los especialistas, las pruebas previas se realizaron con el objetivo de comprobar cómo se comportaría el aparato en tales condiciones de complejidad y muy baja altitud, cuando la atmósfera terrestre y una mayor atracción gravitatoria arrastrarían al satélite.

Además, originalmente no estaba previsto que el satélite regresaría a la Tierra de este modo: su sistema de propulsión y sus reservas de combustible no estaban diseñados para permitir que descendiera hasta la altura necesaria para un reingreso totalmente controlado. Se preveía que simplemente cayera.

¿Dónde aterrizará?

Según los cálculos de los científicos de la ESA, el lugar de la caída planificada se encuentra en un remoto punto del océano Atlántico, elegido para minimizar los riesgos de impacto de fragmentos en áreas pobladas. La zona en cuestión ofrece la mejor visibilidad por satélite para las fases críticas de reentrada final.

La Agencia precisa que el innovador intento de ayudar al reingreso del Aeolus es una tarea compleja y novedosa y que podría no funcionar. De tal manera, si en algún momento hubiera  que abortar el proyecto, el satélite regresará a la Tierra de forma natural, tal y como estaba previsto en un principio.

En cualquier caso, el resultado del experimento contribuirá al retorno seguro de satélites activos que nunca fueron diseñados para una reentrada controlada.

¿Por qué hay que ayudar a la caída del satélite?

En todo lo relacionado con misiones de vuelo espacial alrededor de nuestro planeta, el sol desempeña un papel importante, ya que sus fuertes tormentas aumentan la densidad de la atmósfera superior. Al verse sometidos a sus efectos, los aparatos espaciales pierden energía y comienzan a caer, lo que obliga a los operadores a tomar el control para devolverlos a su altitud de trabajo o, de últimas, hacerlos aterrizar para evitar peligros para los humanos.

En este caso, además, se trata del primer reingreso asistido de ese tipo, lo que marca un precedente de enfoque responsable para reducir el problema cada vez mayor de la basura espacial y los reingresos incontrolados.