Declaran al dugongo funcionalmente extinto en China

Una nueva investigación dirigida por la Sociedad Zoológica de Londres y la Academia de Ciencias de China ha llevado a declarar que el dugón o dugongo ('Dugong dugon') está funcionalmente extinto en China. Sin registros ni evidencia de su presencia en ese país desde 2008, este último estudio muestra fuertes indicios de que esta es la primera extinción funcional (ya no es capaz de mantener una población viable) de un gran mamífero en las aguas costeras chinas, según publicaron este miércoles sus autores en Royal Society Open Science.

El dugón es pariente de los manatíes, pero se diferencia de ellos por su menor tamaño (3 metros de longitud y 200 kilos de peso) y por la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo. Se encuentra amenazado en todo el mundo por actividades humanas como la pesca, los choques con barcos y la pérdida de hábitat causada por el hombre. El dugongo es el único mamífero marino estrictamente herbívoro y en 1988 fue clasificado como Animal Nacional Protegido de Grado 1 por el Consejo de Estado de China, la protección más alta que brinda el país. Están globalmente amenazados y catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

El equipo de científicos conservacionistas internacionales que realizaron este estudio llevaron a cabo extensas encuestas y entrevistas en 66 comunidades pesqueras en cuatro provincias marítimas del sur de China. Para generar más evidencia de la posible presencia de dugongos en esas áreas, también revisaron datos históricos que cubren la distribución anterior de los dugongos en China.

Se sabía que estos sirenios frecuentaban las aguas del sur de China desde hacía cientos de años, pero los registros de su presencia disminuyeron rápidamente desde la década de 1970, y este último estudio exhaustivo no encontró evidencia reciente de supervivencia de dugongos en su distribución conocida en aguas de China continental. Los autores dicen que "darían la bienvenida a cualquier posible evidencia futura" de que los dugongos aún puedan persistir en China. También recomiendan que el estado regional de la especie sea reevaluado como de Peligro Crítico (Posiblemente Extinto).

Una lamentable pérdida

Este miércoles, el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres y coautor del estudio, dijo en un comunicado de prensa que en el año 2007 documentaron la probable extinción del delfín del Yangtsé, y ahora "el nuevo estudio muestra una fuerte evidencia de la pérdida regional de otra especie carismática de mamífero acuático en China, lamentablemente, una vez más, impulsada por la actividad humana insostenible".

Aunque la restauración y recuperación de los pastos marinos de los que dependen los dugongos, degradados rápidamente por los impactos humanos, es una prioridad clave de conservación en China, se cree que el tiempo necesario para conseguir estos objetivos es demasiado largo como para que la situación actual del dugongo se revierta.